- Ну, и? – приподнимаю бровь, ожидая хоть какого-то продолжения.

- И мы решили… - дядюшка неуверенно смотрит на свою дочь.

- Мы решили… - кивает ему Мерцелла.

- Что ты не должна участвовать в отборе, - заканчивает мысль дядюшка.

Смотрю на них. Долго смотрю.

- А я что-то логики не уловила, - наконец, замечаю, подаваясь вперед и надеясь на разъяснения.

- Марьянелла, - начинает Мерцелла, вновь складывая ручки на коленках, - я рассказала папеньке, что ты не особо стремишься получить внимание короля. Ты же сказала мне об этом днём, сама.

Вообще-то днём я предложила ей сделку. Которую, к слову, ничем не закрепила...

Да и Мерцелла не ответила на мой главный вопрос, поделившись сведениями лишь о том, где работает архимаг.

- При всём уважении, дядюшка, - перевожу взгляд на родственника, закидывающегося уже второй рюмкой (и откуда он их берёт?!), - но сегодня днём король лично распорядился, чтобы завтра я прибыла во дворец в качестве участницы отбора. Я не могу ему отказать.

Так-то я не очень-то и хочу на этот отбор, но наглость родственников реально поражает.

- Ты дружна с Контрадом, - протягивает дядюшка, речь которого заметно сдаёт под напором алкоголя, - попроси его – он тебе не откажет!

Ха. Ха-ха. Как у них, однако, всё просто! Интересно, это чья такая идея – надавить на мою жалость? Мерцеллы? Или тётушки?.. Ну, уж явно не дядюшки – тот уже во второй стадии, так что в их трио он явно не "мозг".

Но кое-что полезное из его речи я всё-таки усвоила: я была дружна с Контрадом! И вот это очень интересно… потому что поведение короля говорит о чём угодно, но только не о старой доброй дружбе между нами. И как я так должна была его обидеть, что он эту дружбу презрел и отправил меня гнить в самую натуральную глушь, отдав мое имение этим стервятникам?..

- Я поднимала этот вопрос, его решение окончательное: я участвую, - спокойно сообщаю дорогим родственникам.

- Но этого не должно быть! – подскакивает Мерцелла, - Ты не имеешь права участвовать! Ты!!! Оскорбившая короля!!!!!

ОПА!

А вот с этого момента поподробнее, пожалуйста!

- Мерцелла! – пьяно машет на дочь дядюшка.

- Нет-нет, пусть она продолжает, - вежливо прошу его, переводя всё своё внимание на кузину.

- А что продолжать?! Ты должна гнить в глуши за свои наглость и хамство! Таким, как ты, не место в столице королевства! И уж тем более – не место на отборе невест! – гордо вскинув подбородок, заявляет Мерцелла.

Вот чья бы корова мычала… честное слово.

- А такой, как ты, визжащей, вечно устраивающей подлянки, ворующей чужие драгоценности, несдержанной особе, значит, там - место? – добродушным голосом спрашиваю.

- ПАПА! – вскакивает Мерцелла, со злостью глядя на меня.

- Что-то я устал, - пьяно отзывается дядюшка и заваливается на диван лицом вниз, тут же сотрясая гостиную нечеловеческим храпом.

М-да, теперь понятно, откуда дыры в их семейном бюджете… И очевидно - почему тётка такая интриганка. А ещё совершенно ясно, отчего Мерцелла имеет такой дурной характер.

Но всё это меня не касается.

Это не мои проблемы.

А эти люди почему-то хотят переложить их на мои плечи.

- Полагаю, разговор закончен, - поднимаюсь на ноги.

- Не закончен! – рычит на меня Мерцелла.

- Мы же, кажется, договорились сегодня днём, - припоминаю ей её же слова.

- Верни маменьку, Марьянелла! Иначе тебе же будет хуже! – всерьёз предупреждает та.

О! Так у них даже не одно требование!

- А ты выбери одно из двух, - предлагаю ей, - либо я ухожу в конец списка претенденток, либо ходатайствую о твоей матушке.

Мерцелла на несколько секунд замирает, глядя в потолок; явно мучается вопросом выбора, затем, по ходу, у неё происходит что-то вроде замыкания, она зажмуривается, резко открывает глаза и визжит.