– Надо же, купюры как настоящие! – удивился Колька, увидев на странице газетки несколько напечатанных купюр достоинством рубль, три и пять. В газете примерно десятилетней давности было объявление по обмену старых купюр. На купюре достоинством в один рубль был изображен рабочий-шахтер, одна из самых почетных профессий в 1930‑е годы благодаря стахановскому движению.

«Вот подрасту немного, – подумал Колька, – тоже шахтером стану». Очень уж ему понравилось изображение мужественного лица шахтера на купюре. Он взял ножницы и вырезал рубль из газетки себе на память.

Мальчишки постучали в окно.

– Колька, выходи, там пацаны курицу в овраге доедают. Давай быстрей, а то не достанется.

– Где взяли?

– Свистнули у кого-то из соседнего села.

Ребята шныряли в поисках пищи везде. Колька машинально положил купюру в карман рваных штанов и вышел из дома. Пройдя по улице, завернув за угол, где небольшой базарок уличной торговли уже заканчивался, увидел несколько пожилых людей, торгующих семечками. Ах, как же хотелось есть! От этой мысли было невыносимо. Невозможно было думать ни о чем, кроме как о еде, о запахе пищи. Мелкие воришки его возраста шныряли по базару, воровали, стаскивали все, что плохо лежит на прилавке, стараясь сделать это незаметно и не попасться.

– Иди, иди! – крикнули Кольке, когда он остановился и посмотрел на граненый стакан семечек, стоявший в мешке из серой ткани.

– Жаренные? – тихо спросил Колька.

– Тебе-то что, жаренные или нет. Что смотришь? Денег-то у тебя все равно нет.

Колька пошарил в кармане, вспомнив, что положил туда вырезанную купюру. Смял ее немного в руке, достал из кармана и протянул за стакан семечек.

– Ишь ты! Настоящие? – спросила бабуля, прищурив один глаз, рассматривая рубль, который ей протянул мальчуган. – Где я возьму сдачи-то тебе? – сказала она.

– Не надо сдачи, – сказал Колька, – стакан насыпь.

Бабуля насыпала стакан семечек с горкой в карман Кольки, и он быстро пошел прочь, пока не спохватились и не поймали его за обман. Думал ли он, что совершил отвратительный поступок? Ведь ничего такого он не собирался делать. Само как-то вышло. Голод, страх и выплеснутый адреналин в кровь чуть не свалили Кольку на землю. Он едва держался на ногах.

– Стой, малец! – крикнул представитель власти, к которому обратилась старушка и указала на паренька, свернувшего за угол. Бабуля, рассмотрев получше купюру, поняла, что ее обманули.

Услышав голос и свисток милиционера, Колька обернулся и увидел, что за ним бежит мужчина. Хотел пуститься наутек, но ноги не слушались. Его быстро догнал и схватил огромной лапой за шкирку представитель местной власти. Вот такая история. Колю посадили на лошадку и повезли разбираться. В участке Николай не признался, что у него есть мать, сказал, что сирота. Боялся, как бы из-за этого ужасного поступка матери не причинили вред, ведь тогда маленькие братья с сестрами останутся одни. Переезды из одного приюта в другой Николай почти не помнил. Голодных подростков и детей помладше, опухших с голоду, собирали и отправляли по стране в школы, профтехучилища осваивать различные профессии. Так Николай попал в Читинскую горнопромышленную школу. Работал в шахте на вагонетке. В насосной станции откачивал воду, мыл в лотках руду. Куда пошлют, на любые работы, штольни, например, по добыче свинца и других металлов. Работа была тяжелой и изнуряющей. Изможденные, полуголодные, обессиленные подростки работали в шахте по семь и более часов в день.

Так один поступок, который Николай пытался забыть и вычеркнуть из своей памяти, изменил и перекроил всю его жизнь. Он так пытался забыть тот случай своей биографии, что сам поверил, что он на этом свете один. Спустя несколько лет его разыскал родственник, двоюродный брат матери. Приехал в Читу и рассказал ему о бедной маме, о братьях и сестрах.