– Красивая, гордая и статная. Варлаама можно понять, без сомнений, – вслух признала Виринея и, против воли, взглянула на своё отражение в зеркале на стене.

Высокая, стройная, с бледной кожей, иссиня-чёрными волосами и выделяющимися аметистовыми глазами. Она была красива, как говорили ей близкие. Но самой Виринее казалось сейчас, что этого недостаточно. Да и, в конце концов, любят-то не за внешность вовсе.

Любит ли Варлаам Малахитницу? И правда ли мне есть до этого дело? Я ничего не понимаю в подобных вопросах. И нет рядом мамы, чтобы подсказать… Подруг, и тех нет. Да и откуда им взяться, когда я всю жизнь на домашнем обучении и за пределы владений папы выхожу крайне редко и в сопровождении охраны… Да и… ни к чему они мне. Дело былое, да науку я уразумела.

А всё из-за того, что однажды, когда Виринея была крохой двух лет, её похитили. Как выяснилось позже, похитителем оказался упырь из дальнего леса, решивший, что Виринея окажется особенно вкусной. Стоит ли говорить, что упыря того боле никто не видал?..

Но, как бы там ни было, а с тех пор Кощей приставил к дочери охрану. Не то, чтобы девушка не понимала мотивов отца, но чем больше времени проходило, тем больше надоедали ей молчаливые охранники, сопровождающие её повсюду, стоило ей пожелать покинуть пределы Кощеевых владений. А ведь ей уже восемнадцать!.. Даром, что оберегают – от одиночества разве скроешься?

Закусив губу, Виринея вновь пролистала книгу и на этот раз открыла страницу с изображением красивого мужчины с длинными бело-голубыми волосами, завязанными в высокий хвост. Одет он был в тёмно-синий наряд, расшитый серебром и белым жемчугом. Глаза на изображении казались холодными, цвета прозрачного озера – льдисто-голубые. Надпись над портретом гласила: “Варлаам Прибрежный – младший брат Вениамина Водяного”.

Виринея осторожно коснулась изображения рукой, скользнула пальцем по нарисованной щеке, мизинцем задела волосы…

Верить ли предсказанию?

Настало время позвать бабушку Ягу. Пусть она поможет ей отделить правду от выдумки.

– Катись-катись, яблочко наливное,

По блюдечку по серебряному,

То, что попрошу, мне откроешь,

Тебе свои мысли доверю я.

Хочу связаться с Бабой Ягой!

Вот такая вот система связи в Быльграде. Почти у всех уважающих себя быльградцев есть такие блюдца с яблоками. Предвкушая вопросы, нужно сразу отметить, что любое яблоко тут не сгодится – лишь то, что самое первое легло на блюдечко. Изначально такой артефакт был всего один, но по его подобию умелые маги и техники создали копии, и вот вам самое настоящее средство коммуникации! Прогресс и в сказках не стоит на месте.

Тем временем, в центре блюдечка расплылось что-то наподобие пятнышка, которое расширялось до тех пор, пока от блюдца не остались одни края. Затем в пятнышке стало проявляться изображение. И вот перед Виринеей уже возникла Баба Яга: седые волосы накрепко заколоты костяной заколкой, платье цвета ночного неба почти сокрыто под цветастой шалью с бахромой, а, вопреки всем сказаниям, добродушное и участливое лицо озарено тёплой улыбкой. Виринея не знала, со всеми ли бабуся там мила и учтива, но с ней было именно так.

– Неужто внученька моя драгоценная? – голос у Яги был звонким и сильным, совсем непохожим на старушечий.

– Здравствуй, бабушка! – улыбнулась Виринея.

– Вижу, вижу в глазах твоих немой вопрос. Что тревожит тебя, Виринеюшка? Отца, может, прогневала чем? Или забижает тебя кто?

Девушка качнула головой и поспешила развеять волнения старушки:

– Нет-нет, бабусечка, всё у меня в порядке! Но вопрос и правда имеется… Даже не знаю, как сказать…