Там, впереди, тоже нервничали. Эсминец «Кунц» и фрегат «Оливер Х. Перри» шли строем пеленга-уступа на расстоянии трех миль друг от друга, и антенны их РЛС пронзали воздух электромагнитными импульсами. Тяжелые облака заволокли небо на высоте уже шестисот футов. Боевые расчеты напряженно замерли на постах…

Калашников щелкнул тумблером, активируя головки ракет Х-29Т. Он заходил на цели с фланга. Так, чтобы удар ракет пришелся в левые борта врага. Пора, они уже где-то рядом!

МиГи резко взмыли вверх, врезавшись в серые клубы снеговых туч. Включились их радары. Они засекли обе цели на удалении в тридцать пять верст. Запищали предупредительные сигналы – головки ракет поймали цель. Калашников и его ведомый выпустили их одновременно. И теперь огнехвостые понеслись вперед…

– Две воздушные цели! Скорость – две тысячи… – доложил оператор РЛС «Оливера Х. Перри». – Они выпустили четыре ракеты, сэр! Удаление – двадцать, пеленг – 105 градусов!

С главных командных пунктов обоих кораблей неслись электрические разряды команд:

– Поставить пассивные помехи! По самолетам – огонь! «Фаланкс» – огонь!

На направляющих развернулись зенитные «Тартары», повели связками стволов скорострельные «Фаланксы». С ревом ударили раскаленные струи из ракетных сопел. МиГи, круто развернувшись, уходили прочь, из-под удара зенитных ракет, выстреливая ложные цели. Теперь все дело за выпущенными Х-29…

Эсминец и фрегат развернулись носами навстречу опасности. Они уже видели идущие у самой воды четыре ракеты. Загрохотали оба «Фаланкса», выбрасывая по две тысячи снарядов в минуту.

Но русские ракеты прочно поймали корабли в радиолокационные прицелы и теперь рыскали, выполняя противозенитный маневр. Одну настигли очереди пушек, и она рванула огненным шаром. Эсминец и фрегат выбросили в воздух облака серебристых дипольных отражателей.

Все произошло в считанные секунды. Одна Х-29 «повелась» на ложную цель шедшего чуть позади «Кунца», но телевизионная система ракеты снова направила ее на носовую надстройку эсминца. «Фаланкс» сбил ее, и корабль тряхнуло взрывной волной. Однако вторая Х-29 врезалась ему в корму со всеми 320 килограммами металла и взрывчатки. «Перри» повезло меньше. Ракета поразила его прямо в борт, под капитанский мостик. Она прошила обшивку, словно нож масло, и лопнула огнем в кубрике старшинского состава. Перебила носовую пожарную магистраль и вырвала громадный кусок борта. Вода, клокоча, хлынула в брешь.

– Покинуть корабль! – скомандовал полуоглохший капитан, держась за ушибленный бок. На фрегате бушевал пожар, и поток раскаленного металла мешал аварийной партии проникнуть к месту взрыва. Еще горел двигатель разорвавшейся ракеты, выбрасывая клубы ядовитого дыма. Мигнули и погасли экраны уцелевших компьютеров, мостик погрузился в кровавые отблески пожара – сгорела главная токопроводная шина.

С мостика «Кунца» видели, как окутанный дымом и паром фрегат начал крениться на левый борт. Над его носом плясали языки огня. Да и сам эсминец катастрофически терял ход…

МиГи успели сделать вираж вправо и зашли на цели на бреющем полете. Они понеслись над самой водой быстрее звука, выпустив шесть ракет Х-31А. «Кунц» был обречен. Капитан в отчаянии вцепился в репитер гирокомпаса. «Фаланкс» застлан дымом, к зенитным ракетам подбирается огонь.

– Покинуть корабль! – прохрипел капитан в микрофон…

Я иногда застываю неподвижно, зачарованный нашей крылатой силой. Господи, ну почему все это скрывали от нас? Почему лишали законной национальной гордости?