- А это что?! – я осторожно подняла с земли продолговатую емкость из непонятного материала.

Повернула ее на себя идеально-круглым отверстием, поднесла к глазам, чтобы разглядеть буквы.

«Вода питьевая, артезианская»,  - прочитала я.

Как лечебная магия продвинулась! Я и не слышала. Вот, что значит, тихо следить за хозяйством, никуда не выезжать.

- Ваф! Фаф-ваф! – раздалось за спиной, и я, вздрогнув, обернулась.

На меня глядел крохотный зверек. Мохнатенький, точно облачко пуха, озорные глазки – черные бусины. Он подбежал ко мне на рыженьких лапках, и, высунув язычок, уткнулся в колени.

- Ваф! Фаф-ваф! – повторил он и обежал вокруг меня несколько раз подряд.

Такой хорошенький! Погладила бы его. Но вдруг в какого-то превратится. Мама в детстве рассказывала, что в лесах прячутся темные маги. Те, которые решили использовать дар во зло. Не хотелось бы нарваться на одного из них!

Я сделала несколько шагов назад, но рыжее облачко на пухленьких ножках последовало за мной.

- Твикс! Тви-икс! – эхом пронесся по лесу отчетливый женский голос, и я остановилась.

«Заклинание для смены лика! – осенило меня. – Сейчас узнаем, кто ты на самом деле!»

Спряталась за дерево. Не спасет оно, конечно, зато рассмотрю превращение в деталях. Чужая магия! Что может быть любопытнее?!

На встречу к пушистому облаку шла женщина в странной одежде. Вдруг она лунатик и выбралась из дома в ночной рубашке? Женщина совсем не походила на темного мага. Правда, я их никогда и не встречала.

Она, не церемонясь, сунула рыжее пушистое облако под мышку и зашагала в противоположную от меня сторону.

Мне оставалось только наблюдать, как зверек забавно сучит лапками.

Происходящее никак не походило на то, что я ожидала увидеть. Я-то планировала создать несколько монет и кидаться ими в противника. Или хотя бы деньги в обмен на жизнь предложить.

- Подождите! – крикнула я из убежища. – Что это за животное у вас на руках?!

- Шпиц,  - буркнула женщина, даже не остановившись.

Я захлопала глазами.

Ладно! Достаточно приключений на сегодня. Пора возвращаться в наши с Леардом комнаты.

Не заблудиться бы. Иду, вроде бы, правильно. Лес выглядел безжизненным, словно темные маги лишили его сил. Елки и дубы неожиданно отощали, трава оказалась вытоптанной, а мусора-то сколько взялось непонятно откуда! И дышалось по-другому. Внутри воздуха витало что-то тяжелое, смрадное.

Впереди замаячил просвет, ну наконец-то! Я сделала еще несколько шагов и остолбенела. Передо мной, вместо Королевского дворца, через серую полоску, снова возвышался лес.

Темные маги околдовали?!

Аккуратно потрогала непонятную поверхность ножкой. Твердая!

Я понеслась по серой дороге. Вдруг вышла не в том месте?!

- Люди! – замахала руками я, увидев группу притомившихся на солнцепеке.

Какие-то подозрительные! Меня рассматривают с любопытством. А сами одеты не пойми во что.

Начало знобить от страха, но настоящий ужас я испытала, когда увидела на дороге чудовище. Продолговатое, желтое, с одним огромным глазом, оно шустро двигалось на нас. Меня парализовало. Почему никто не кричит и не убегает?!

Зверь остановился прямо возле меня, и я зажмурилась. «Давай ешь! Только быстро, чтобы не мучилась»,  - тихонько всхлипнула я.

- Девушка, вы садитесь? – голос отрезвил меня, и я бойко открыла один глаз. – Следующий автобус только через два часа. Лучше ехать сейчас!

Я, прищурившись, взглянула на источник звука. Не хочу видеть, как зверь брызжет человеческой кровью налево и направо.

- Садитесь! – повторил мужчина из пасти чудовища.

Старушонка подтолкнула меня сзади.