От широты 78°, в которой можно встретить летом лед, до полюса 720 миль. Авторитеты считают, что третья часть всего пространства не покрыта льдом, но мы предположим, что не покрыта льдом 1/4, то есть 180 миль, и по этому пространству ледоколы пойдут со скоростью 12 узлов, следовательно, пройдут это пространство в 15 часов; 1/5 пространства, то есть 144 мили, предположим заполненным полями одногодовалого льда, который зимою достиг 2,28 м, стаял на 1 м и летом имеет толщину 1,28 м, то есть 4,3 фута.

Предположим, что лед этот ослаблен сквозными каналами и трещинами и соответствует крепости зимнего льда в 3,5 фута, то есть на 20 % меньше. Ледокол в 20 000 сил пройдет такой лед со скоростью 4 узла. Следовательно, 144 мили потребуют 36 часов, 1/6 часть – 120 миль – предположим заполненной льдом двухгодовалым, толщиною зимой 2,61 м, а летом 1,61, что соответствует 5,3 фута. Отбавляя 20 % на сквозные каналы, получим 4,2 фута, которые ледокол пройдет со скоростью 3 узла в 40 часов, 1/6 часть, то есть 120 миль, предположим заполненной льдом в 3,05 м, то есть 10 футов. Отбросив 1 м на стаивание. получим 2,05, то есть 6,7 фута, отбрасывая 20 %, получим 5,4.

Этот лед ледокол пройдет со скоростью 2 узла в 60 часов, 1/6 часть, то есть 120 миль, предположим наполненной льдом в 3,6 м (12 футов); полагая 1 м на стаивание, получим 2,6 м (8,5 футов), а если отбросить 20 %, останется 6,9 фута, через которые ледокол пойдет со скоростью 1,3 узла и пройдет 120 миль в 92 часа. Остальные 36 миль, предположим, торосы, и скорость в них допустим лишь 3/4 узла. На прохождение 36 миль потребуется 48 часов. Итого на прохождение всех 720 миль потребуется 291 час или 12 суток и 3 часа, при скорости хода в 2,4 узла.

Предположение о возможности использования Северо-Восточного прохода или Северного морского пути впервые было высказано русским дипломатом Дмитрием Герасимовым в 1525 г. В середине XVI в. пройти Северным морским путем попробовали англичане X. Уиллоби, Р. Ченслер, Барроу, но смогли достичь только Новой Земли.

В XVIII в. теоретической разработкой этого вопроса серьезно занимался М. В. Ломоносов (см. «Краткое описание разных путешествий по северным морям и показание возможного проходу Сибирским океаном в Восточную Индию»). В XIX в. этот вопрос для России встал со всей остротой, а освоение Северного морского пути позволило бы снизить затраты на обслуживание портов Арктики и крупных рек Сибири. Ведь расстояние от Санкт-Петербурга до Владивостока через Суэцкий канал составляет свыше 23 тыс. км, а по Северному морскому пути оно составило бы только 14 тыс. км. Это соображение стало еще одной причиной того, что правительство решило поддержать проект Макарова и выделить необходимые средства для строительства ледокола «Ермак».

Весь вышеприведенный расчет составлен очень скупо относительно сопротивления. Предположено, что ледокол идет прямым курсом, тогда как в действительности он может выбирать путь через более легкий лед и полыньи. Даже при вышеприведенных предположениях требуется 12-дневный запас угля, для того чтобы пройти к полюсу. Ледокол может иметь такой запас, и если он возьмет с собой транспорт с углем, то возвращение его будет вполне обеспечено. Если же допустить, что курс будет избираться через полыньи и сравнительно тонкий лед и что, таким образом, удастся миновать и пройти полыньями половинное количество торосов и льда в 12 и 10 футов, то для прохода всего пути, если считать его удлиненным до 800 миль, потребуется 9 суток.