К тому моменту, когда был сделан последний глоток, глаза девушки оказались закрыты, а сама она уже находилась на грани мира снов. Артуру оставалось только уложить её на подушку и укрыть одеялом.

— Вот и всё, — проговорил он, поворачиваясь к Эри. — Пусть отдыхает. А утром я бы рекомендовал тебе привлечь к её лечению ещё и Кери. Мне так кажется, что психических травм у неё куда больше, чем физических. Никогда не видел в глазах столько паники.

— Ей многое пришлось пережить, — ответила королева, устало глядя на брата. — Ты ведь видел раны.

— Видел. — Он опустил взгляд, но тут же снова обратился к Эриол: — Тебе тоже так доставалось?

— Почти, — сказала она тихо, а потом снова посмотрела на спящую Белиссу и почему-то решила пояснить: — Меня очень редко били по лицу, чтобы не испортить товарный вид, да и кости не ломали. Вместо этого меня закрывали в подвале без еды и воды, а когда это не принесло никаких плодов, стали использовать плеть.

Артур сглотнул и, повинуясь непонятному порыву, быстро обошёл кровать. Остановившись перед королевой, он бесцеремонно взял её за руку и посмотрел в глаза.

— Эри... милая, даже представить себе не могу, как ты всё это перенесла.

В ответ она попыталась изобразить улыбку, но получилась лишь гримаса, совершенно не скрывающая истинных чувств.

— Вот так, братишка. Если честно, сама не знаю. Просто знала, что не имею права сдаться. Чувствовала, что мне нельзя опускать руки... — Затем грустно усмехнулась, легко потрепала его по волосам и добавила: — А может, даже не помня, кто я и откуда, догадывалась, что где-то есть мальчик Арти, который без меня обязательно сделает какую-нибудь глупость, от которой Карилия затрещит по швам.

— Вот только не надо опять... — взмолился принц. — Я уже всё понял, раскаялся и, кстати, даже нашёл выход из ситуации с сайлирцами.

— Серьёзно? — Удивление Эриол было искренним. — И какой же? Мне вот очень интересно послушать.

— Простой, Эри. И сложный одновременно. — Артур крепче сжал её пальцы и, глядя в глаза, добавил. — Ты получишь свободу, как я и обещал.

— Но Кай... — начала королева, но заметив, что Арти отрицательно качает головой, замолчала.

— Кай предельно понятно и крайне категорично отказался идти на уступки. Поэтому я нашёл другой способ дать тебе свободу.

— Даже представить страшно, что ты на этот раз придумал, — нервно хмыкнула королева.

— Не переживай, — попытался ободрить её он. — Если всё получится, то завтра ночью ты станешь свободной.

— И всё-таки ответь, — настаивала она, прекрасно зная, чем заканчиваются его гениальные идеи.

— Да не волнуйся ты так. В этот раз мне понадобятся только свои. Мардел и пять свидетелей. Проведём тайный ритуал, и всё будет в порядке.

И тут Эриол поняла, что имеет в виду её непутёвый братец, и застыла от этой ошеломляющей догадки.

— Ты с ума сошёл, — выдала она, обхватывая голову руками. — Хочешь пройти коронацию? Я правильно поняла?

— Да, Эри, — он выглядел как никогда серьёзным. — У Карилии должен быть законный король. И пусть я буду в тени, но в случае чего смогу тебя выручить. Ведь в твои обязанности входит многое из того, что может делать только коронованная особа.

— Артур, но ведь это... — Она никак не могла подобрать правильное слово столь странному поступку.

— Это единственный выход, — парировал принц.

— Нет! — в сердцах выпалила Эриол. — Это не выход. И ничего у тебя не выйдет. Ритуал не свершится.

— С чего ты взяла?

— С того, братик, что королева Карилии жива.

— Эри, — он прошёл по комнате, сел в кресло и устало потёр лоб, — Я ведь уже рассказывал тебе о моём расследовании.