— Дай мне кинжал, — приказала королева, протягивая руку.

— Я не думаю... — попытался остановить Кери, правильно определив ход её мыслей.

— Кинжал, — ледяным тоном повторила она.

И магу не оставалось ничего иного, как просто повиноваться и протянуть ей оружие. А как только нож оказался в руке Эриол, она с жутким спокойствием вонзила его в собственную голень прямо под самой старой меткой. Сделала надрез и, подковырнув, вытащила оттуда злополучную пластину.

Кровь из раны капала на светлый ковёр, в ней же были перепачканы пальцы королевы, но, несмотря на боль, девушке стало намного легче. Эри с наслаждением ощущала, как к ней по крупицам начинает возвращаться собственная сила, как родная стихия снова откликается на её зов. И на фоне всего этого кровоточащий порез на ноге казался ей сущей мелочью.

Просидев так ещё несколько минут, она всё же поднялась и отправилась в ванную. И уже там, промывая рану, с улыбкой отметила, как быстро та затягивается и исчезает под действием водной стихии.

Но тут Эриол подняла глаза к зеркалу и сразу же перестала улыбаться. Трясущимися руками потянулась к кулону и, сдёрнув его, уставилась на собственное отражение.

— Кери! — властным тоном позвала она и, как только парень появился в проходе, повернулась к нему лицом. — Как ты можешь объяснить всё это?

— Что именно?

— Почему я выгляжу на восемнадцать? Ну, максимум на двадцать? На моём теле нет шрама от удара ножом в сердце, и главное... Почему я выжила?

Сжав в руке собственный кулон, она гордо прошагала мимо парня и снова вернулась в спальню.

— Не знаю... могу только предположить, — несмело начал маг.

— Я слушаю, — бросила королева, с надменным видом усаживаясь в кресло. Ему же она присесть не предложила.

— Они сбросили тебя в реку. А там вода, то есть твоя стихия. Видимо, в этот момент ты была ещё жива.

— Но во мне уже находился этот проклятый металл, — раздражённым тоном парировала она.

— Видимо, тогда он ещё не прижился, и ты пока могла держать связь со стихией. Но я подозреваю, что в реке ты провела очень много времени. Неделю как минимум.

— Это можно узнать, — равнодушно заметила девушка. — Лекаря, к которому меня принесли, зовут Брис Эвари. Он живёт в Сепире.

— Я узнаю, — кивнул Кери.

— Узнаешь. Ты вообще теперь будешь во всём мне помогать, причём тайно от остальных. — Она вздохнула, с силой сжала поручни кресла и выпалила, наконец, позволяя эмоциям вырваться наружу: — Боги, Кери... ты предал меня! Ты — тот, кому я доверяла безгранично! Ведь фактически ты сам отдал меня им в руки. Да ещё и именно тогда, когда я не могла за себя постоять! Они же специально спровоцировали тебя на действия. Просчитали, как ребёнка!

— Я знаю, — он виновато склонил голову, — и я никогда не предавал тебя. Ты мне ближе, чем сестра. Эри... прошу, прости меня. Пожалуйста. Я готов на всё, чтобы загладить эту вину, хоть и знаю, что невероятно виноват перед тобой. Из-за меня... из-за моей глупости ты провела год в рабстве. И я пойму, если ты решишь отправить меня на плаху.

— Не дождёшься, — холодно усмехнулась королева. — Ты нужен мне здесь, Кертон. Живой и невредимый. Но со спокойствием можешь попрощаться. Я не собираюсь оставлять безнаказанным никого из тех, кто виновен в моей смерти. А ещё у меня есть множество неоплаченных счетов к бывшим хозяевам.

И тут она осеклась, расправила напряжённые плечи и произнесла церемониальным тоном, обращаясь при этом к самой себе:

— На правах законной королевы Карилии дарую тебе, рабыня Русина... свободу.

В одно мгновение перед её глазами всё словно полыхнуло, а тело скрутило от жуткой боли. Это было вспышкой в тысячи раз сильнее, чем от обычного приказа, но как только спазм отпустил, а тело расслабилось, Эриол наконец обрела свободу.