Публика непонятно загудела, а рыцарь вдруг повернулся в нашу сторону. И я встретился с ним взглядом.

– Брат Мортегар. Покажи девчонке, что значит сражаться с рыцарем!

– Чего?! – хором выкрикнули мы с Зованом.

– Это приказ, Мортегар. Выходи на арену и дерись, как подобает рыцарю, столкнувшемуся с врагом.

Из-за спины рыцаря выскочила Авелла. Она подпрыгивала на месте, нанося воздуху удары.

– Сэр Мортегар! – весело крикнула она. – Иди сюда, и я надеру тебе задницу!

Она тут же замерла, смутилась и посмотрела на рыцаря:

– Я ведь правильно сказала, да?

Зал затрясся от дружного хохота. А вот нам с Зованом было совсем не до смеха. Медленно-медленно я повернулся к нему и посмотрел в глаза. Его губы неслышно шевельнулись, но я сумел угадать слово: «Убью!».

Девочек бить нельзя. Эту простую истину мне вдолбили в голову с малолетства. Долбили все: родители, школа, книги, фильмы, сами девочки. Мне, по правде сказать, не так уж сильно хотелось их бить. Зачем? Они прекрасны и восхитительны. Ну, по большей части.

Однако сейчас я стоял на ринге, голый по пояс, окруженный толпой восторженно ревущих рыцарей, а передо мной подскакивала от нетерпения одна из этих самых, прекрасных и восхитительных. В боевой стойке: левая нога и левая рука впереди, правым кулаком защищает подбородок, в глазах какой-то боевой задор. В такой ипостаси Авеллу я ещё не видел. Сколько нечисти хранит в себе этот тихий омут?!

– Поддашься – вылетишь из Ордена, – сказал рыцарь негромко, выбираясь из каменного круга.

Да и хрен с ним! Хотел я сказать. А потом подумал – и не сказал. С Орденом-то действительно останется хрен, а со мной – ни хрена. Ни доспехов, ни возможности сотворить моментально меч, или кинжал, разве что каменный. Это существенно осложнит мою войну с Убийцами.

– Готовы? – проорал рыцарь-распорядитель из зала.

– Да! – крикнула Авелла.

– Нет! – заорал я. – Мне нужно принять ванну и выпить чашечку кофе!

Почему-то после этих слов все затихли и вытаращились на меня. Потом повернулись куда-то… Я тоже туда посмотрел и увидел в толпе расписные доспехи Кевиотеса. А рядом с ним стоял мрачный, как микроавтобус УАЗ, Лореотис.

– Брат Мортегар, вы говорите серьёзно? – громко спросил глава Ордена. – Если вам нужна такая серьёзная подготовка, то нам проще заменить бойца.

Ага, щас. Чтобы какой-то непонятный мужик с огромными кулаками превратил Авеллу в отбивную?

– Нет, это я так пошутил, – прорычал я сквозь зубы. – Как всегда – удачно.

– Тогда начали бой! Хватит вола ***!

Как только он сказал ***, у меня перед глазами вспыхнули цифры.

10:00

09:59

09:58

Отсчёт пошёл.

Не успел я глазом моргнуть, как Авелла подскочила ко мне, а в следующий миг у меня искры из глаз полетели. Била она хлёстко и больно, несмотря на то, что ни веса, ни сил ей явно не доставало. Врезала – и тут же отскочила, запрыгала по арене под одобрительные возгласы охочих до зрелища рыцарей.

А она быстрая, ловкая. Даже если я всерьёз на неё брошусь, – запросто сможет продержаться десять минут. И что тогда? Её примут в Орден, нальют чарку вина, и… Турнир. Кровавая свалка, где нужно будет убивать или умирать. Нет. Я не должен этого допустить, как бы ни испепеляли меня взглядами Зован и Лореотис. Потом я всё им объясню, а сейчас мне нужно избить девчонку. Как следует избить. Чтоб не могла встать десять секунд. Потом мне будет плохо. Как учила Натсэ: надо – делаешь, а потом переживаешь.

Я вскинул руки, сжал кулаки и бросился на Авеллу. Она, как я и ожидал, отскочила в сторону, но я оказался быстрее. Дёрнулся наперерез, почти ударил, но встретил взгляд перепуганных голубых глаз и замешкался. Тут же мне прилетело босой пяткой в живот. К удару я не приготовился и согнулся пополам от внезапной боли.