– Могильный яд, ваша светлость?

– Браво, мой друг, вы опять блеснули чутьем, – тонкие пальцы коснулись друг друга, обозначив аплодисменты. На столик был выставлен другой сосуд: – О нет, не волнуйтесь, это уже из моих запасов.

«Надеюсь, не из тех, что предназначены в подарок отравителю», – усмехнулся про себя полковник.

– Всего одна бутылка отравленного вина, ваша светлость? Неужели вас решили оставить в покое? – Полковник прикурил от пламени сигару и с наслаждением вдохнул дым.

– Не считая шкатулки от сенатора Амдала, с крохотным золотым ключиком, на котором случайно оказался шип с отравой, – Матарини легко улыбнулся. – В совете гильдий не смогли пока прийти к единому мнению, насколько им мешает беспокойный правитель, стоит ли меня подкупить или лучше убрать с дороги.

– Буду с удовольствием наблюдать за происходящим, ваша светлость, – пообещал Шваймс. Умело сталкиваемые Луи Матарини влиятельные кланы пока считали его наиболее подходящей компромиссной фигурой. А редкие претенденты на должность бургграфа зачастую бесследно исчезали или снимали свою кандидатуру после получения пакета с некими документами.

– Ну-с, перейдем к делам. Итак, наш приятель вышел из подполья собственной персоной. Очень интересная личность, если верить агентам, – бургграф пролистал несколько лежащих на столе донесений. – Местонахождение Устройства выяснить не удалось?

– Наши специалисты уверены, что оно под городом, но более точно определить не удастся до усиления энергетического фона. В несколько раз увеличилось количество шпионов Ордена и Конфедерации. Я уверен, что и они знают не больше нашего. По последним сведениям, они мобилизуют силы, братья шлют в Цитадель срочные секретные депеши. Расшифровать все не удалось, но, скорее всего, это просьбы о подкреплении. Маги отправили городским волшебникам письменные приглашения на срочный Совет Конфедерации.

– Второй объект удачно покинул нашу грозную темницу?

– Исчез совершенно таинственным образом, ваша светлость. Был разработан…

– План «Перехват», который результатов не дал, – подхватил бургграф. – Я подумывал, не приказать ли убрать охрану и следить за заключенным вполглаза, но ваши люди и сами великолепно справились на добровольных началах.

– Я позабочусь, чтобы виновные в этой преступной халатности поплатились своими должностями, – совершенно серьезно заверил Отто Шваймс, но бургграф лишь нетерпеливо отмахнулся.

– Проклятие, мой друг, не хватало нам еще полномасштабной войны, – Матарини отшвырнул бумаги. – Как только будет определено точное местоположение Устройства, здесь начнется светопреставление. Я не допущу оккупации, этот город всегда принадлежал простым людям, а не магам и чокнутым воякам Ордена. И так оно будет и впредь, пока я при власти. А пока начните подготовку к обороне, полковник. Гражданские учения или мобилизуйте купеческую сражу – на ваш выбор.

– Я уже распорядился. Вы уверены, что ваш план сработает?

– Единственный способ помешать этой войне – это убрать ее причину. Удача нам явно не повредит, – бургграф устало вздохнул. – Я рассчитываю на вас, Шваймс.

– Я отправил лучшего агента с объектом номер два, сэр.

– Тогда остается лишь ждать, пока все фигуры сами расставятся на доске. Итак, что у нас с пиратским союзом?…

Недалеко от Ардаса, там, куда не долетал городской шум и неприятные запахи ремесленных слобод, расположилось небольшое поместье. Двухэтажный особнячок с высокой астрономической башенкой окружала лишь кружевная ограда, не было ни патрулирующих стражей, ни шныряющих по всем углам волкодавов. Но городское ворье согласилось бы скорее украсть любимую трость бургграфа, чем перелезть через этот забор. А все потому, что владелец поместья мастер Тар-Мион, мягко говоря, недолюбливал непрошеных гостей. Как поговаривали в тавернах, когда он пребывал в хорошем расположении духа, попавшие внутрь бедняги лишь проводили пару месяцев, квакая в болоте, а если уж он вставал не с той ноги… Даже только подумав об этом, собеседники выпивали залпом кружки и замолкали.