«Монах», не поднимая глаз, словно сдерживая готовый вырваться из них огонь, который испепелит дерзкого на месте, погрозил ему пальцем…
Глава 5
Черный Лог
Глория привыкла к повторяющимся снам. Бесконечная анфилада комнат, мелькание незнакомых лиц, невнятная речь… старинная музыка… благоухающий сад за окнами. Иногда в этих комнатах она встречала удивительных персонажей, а в саду видела журчащие фонтаны, живые мраморные статуи и грохочущие колесницы…
Это было странное место. Глория испытывала странные чувства, попадая туда. Ее голову посещали странные идеи…
Например, что жизнь заманивает ее в ловушку. Что она погрузилась в самообман и боится признаться себе в этом.
Однажды она решила отыскать хозяина призрачного дворца.
– Лучше тебе с ним не знакомиться, – предупредил ее верный Агафон, карлик, который жил до нее в коттедже на краю леса.
– Почему?
– Никогда не спрашивай «почему».
Следующее «почему» застряло у Глории на губах, но она упорно продолжала открывать дверь за дверью, переходить из комнаты в комнату.
– Несть им числа, – напрасно твердил карлик. – Они никогда не кончатся, моя царица.
Но Глория рвалась вперед. В какой-то момент она сообразила, что ходит по кругу.
Перед ней тут же распахнулись очередные двери, и она оказалась… в тронном зале. Восседающий на троне Владыка ослепил ее. Золотая корона, вытканная золотом мантия, сверкающие самоцветы.
Владыка поманил ее рукой, унизанной драгоценными перстнями. Она подошла на ватных ногах, с трудом перевела дыхание.
– Рад видеть тебя, – неприятным голосом произнес сидящий на троне.
– Кто ты?
– А кого ты ожидала увидеть?
– Не знаю, – растерялась Глория.
– Я хозяин твоих снов, – заявил Владыка.
Лицо его непрерывно менялось, от ангельски прекрасного до ужасающе уродливого. Нельзя было уловить его истинного выражения.
– Ты… дьявол? – похолодела она.
– Не пугайся. Я не столь страшен, как принято думать.
У Глории замерло сердце и онемели губы. Она безуспешно силилась вымолвить хоть слово.
Сидящий на троне улыбнулся, показывая ряд бриллиантовых зубов. Казалось, его рот заполыхал всеми цветами радуги.
– Падай ниц! – потребовал он. – Проси, чего хочешь!
Она не упала, а все ее желания будто испарились. Между ней и Владыкой простиралась звенящая пустота.
– Что привело тебя сюда? – обронил он. – Неужели любопытство? Таковы женщины. Их влечет бездна. Я называю это безрассудством… или любовью. Выбирай! Постижение или любовь?! Одно из двух. Только одно.
Глория замешкалась, чем вызвала оглушительный хохот Владыки.
– Он обведет тебя вокруг пальца, – дергал ее за подол карлик. – Бежим, пока не поздно!
– Поздно, – шепнула она.
Ее тихое слово отозвалось громовым раскатом под потолком тронного зала.
– Ты не первая, кто не может выбрать, – снисходительно кивнул Владыка. – Я покажу тебе кое-что…
Он взмахнул перстнями и поманил ее за собой.
Свет померк. Глория заметила, что они спускаются куда-то вниз по узким каменным ступенькам. Лестница, виток за витком, вела… в преисподнюю.
Владыка привел ее в большой темный каземат, где происходило нечто страшное.
В углу каземата пылал огонь. Рядом за деревянным столом расположился служитель церкви. Он макал гусиное перо в чернильницу и что-то писал. Запах углей, крови и пота ударил Глории в нос. Она замерла, стараясь не дышать.
Человек в надетом на голову колпаке с прорезями для глаз крутил какую-то ручку. Что-то скрипело, хрустело, натягивались веревки, и вдруг густой от зловонных испарений воздух прорезал истошный крик. Глория не сразу заметила полуголое мужское тело, которое растягивали на дыбе.