Вент удовлетворенно прикрыл глаза. Лениво перебирая сухими пальцами землю, Маска продолжал работу.

Вечером Андер Элесседил, выходя из дома избранников, остановился на пороге, вглядываясь в темноту. Он тщательно запер дверь, теперь надолго. Опустевший, мертвый дом: тела шестерых избранников давно убрали. Никого нет. Но Андер не уходил, он стоял на пороге, один на один со своими мыслями.

Днем он еще раз просмотрел летописи ордена, но опять не нашел ни единого упоминания об Обереге. «Да и нужно ли это теперь?» – подумал он в отчаянии. Избранники мертвы, некому идти к Источнику Огненной крови. Однако он был рад, что у него нашлось дело на целый день, – это хоть как-то отвлекло от воспоминаний о кровавом зрелище.

Постояв с минуту, Андер направился через Сады в город. По всему Каролану горели факелы, повсюду были солдаты: Черные стражи плотным кольцом окружили Сады, город патрулировала личная гвардия короля – военная элита Эльфийских охотников. Эльфы были напуганы случившимся, и Эвентин поспешил выставить патрули, чтобы успокоить их. Хотя сам он был уверен, что сейчас им ничто не угрожает. Демонам нужны были только избранники. Однако предосторожность не повредит.

Но худшее уже случилось: Элькрис умирает, и нет надежды на возрождение. Запрет не сегодня завтра потеряет силу. Зло вернется в мир, и тогда эльфам уже не спастись. Со смертью Элькрис у эльфов не останется ничего, что сможет их защитить.

Выйдя из Садов, Андер остановился. Со вчерашнего дня чувство полной безысходности охватило его, и теперь он изо всех сил боролся со своим отчаянием, как с изнуряющей, коварной болезнью.

Что делать? Все равно они не знали, где искать Источник Огненной крови. А теперь, когда избранники мертвы…

Амбель!

Внезапно его озарило. Амбель. Он вспомнил совет Лорена. Вчера эта мысль казалась ему невозможной. Теперь она дарила надежду. Но как убедить отца, что только Амбель может помочь им? Как вообще приступить к этому разговору? Он хорошо помнил разочарование и горечь старого короля, когда его внучка отказалась от чести избрания. Но и отчаяние на лице отца сегодня утром он тоже помнил. Принц взвесил все за и против и принял решение. Он должен помочь отцу. И единственное, что он может сейчас сделать, – это уговорить короля послать за Амбель.

– Эльфийский принц?

Голос прозвучал словно ниоткуда. От неожиданности Андер отпрянул. Густая тень, темнее окружающей ночи, бесшумно отделилась от древних сосен, растущих вдоль границы Садов Жизни. Андер застыл в нерешительности, переводя дыхание, рука сама потянулась к мечу на поясе. Но сильные пальцы сдавили его запястье, и рука разжалась, выпуская оружие.

– Мир тебе, Андер Элесседил. – Голос был мягким, но властным. – Я не враг тебе.

Теперь Андер разглядел незнакомца: огромный, около семи футов ростом, мужчина, закутанный в дорожный плащ. Низко надвинутый капюшон скрывал лицо, только проницательные узкие глаза по-кошачьи сверкали в темноте.

– Кто ты? – с трудом выдавил Андер.

Незнакомец приподнял капюшон, открывая лицо. Словно высеченное из камня, оттененное короткой черной бородой, оно было сумрачным и строгим. Черные волосы до плеч, суровый рот и темные глаза, которые, казалось, смотрели прямо в душу Андера. Принц почувствовал, что не может отвести взгляд.

– Твой отец знает меня, – ответил незнакомец. – Я Алланон.

Андер недоверчиво прищурился:

– Алланон? Но… Алланон умер.

Кошачьи глаза вспыхнули, голос прозвучал насмешливо:

– Да, и теперь явился тебе в качестве призрака.

– Нет, конечно нет… я понимаю. – Андер запнулся. – Но пятьдесят лет назад…