Андер размышлял: что он может сделать? Весь день он расспрашивал избранников, сначала по отдельности, потом всех вместе, но не узнал ничего нового.

Ничуть не помогли и летописи ордена. Источник Огненной крови не раз упоминался на страницах древних рукописей. Священный огонь, дающий и хранящий жизнь на земле. Но об Обереге не было ни слова.

Не помогла и Элькрис. Андер попросил избранников еще раз обратиться к дереву. Они подходили к нему поодиночке, затем все вместе. Но оно молчало.

Проходя мимо дома избранников, Андер увидел, что окна его темны. Видимо, следуя заведенному порядку, избранники отправились спать. Что ж, может быть, хотя бы сон на время избавит их от тяжелых мыслей. Может быть. Иногда отчаяние и безнадежность изнуряют больше физического труда, а они пережили достаточно за этот день.

Андер поспешил во дворец к отцу, но вдруг темная тень отделилась от дерева у тропинки.

– Мой принц!

– Лорен? – нерешительно пробормотал Андер. Это действительно был он. – Почему ты не спишь?

– Я пытался, но не смог заснуть… Я… я видел вас в Садах и решил, что вы пойдете этой дорогой. Мне нужно поговорить с вами, принц Андер. Можно сейчас?

– Так мы уже говорим, Лорен. – Но попытка пошутить не удалась. Лицо молодого избранника оставалось серьезным. – Ты что-нибудь вспомнил?

– Да, возможно. Это не то, что говорила нам Элькрис, но я думаю, вы должны знать. Могу я пройтись с вами?

Андер кивнул. Они свернули с тропинки и медленно пошли через лес.

– Мне кажется, я один могу разрешить эту загадку, – начал Лорен через минуту. – Может быть, потому, что Элькрис сначала говорила со мной, я чувствую: найти Оберег – мое дело, мой долг. Конечно, это звучит слишком самонадеянно, но таков мой путь. Во всяком случае, я не хочу ничего упустить. – Он взглянул на Андера: – Вы понимаете, что я хочу сказать?

– Думаю, да. А мы что-то упустили?

– Ну, мне кое-что пришло в голову. Я должен кому-то рассказать об этом.

Андер внезапно остановился и в упор посмотрел на избранника. Тот смущенно продолжал:

– Я не хотел говорить об этом с королем. Или с кем-то еще. Я не знаю, что им известно… да мы и не говорили о ней… – Он запнулся. Андер терпеливо ждал. – Об Амбель. Мой принц, она говорила с Элькрис много раз. Подолгу. – Он с трудом подбирал слова. – Она была ближе к Элькрис, чем все мы. Я не знаю, понимала ли она это сама. Мы ведь действительно никогда об этом не говорили…

Андер вдруг напрягся. Лорен заметил это и поспешил продолжить:

– Я просто подумал, может быть, Элькрис снова поговорит с ней и Амбель лучше поймет ее.

Они надолго замолчали, глядя друг другу в глаза. Андер медленно покачал головой:

– Но Амбель сейчас не может нам помочь, Лорен. Она далеко. Даже ее мать не знает, где ее искать. Мы не успеем связаться с ней вовремя.

Лорен медленно склонил голову, последний проблеск надежды погас в его глазах.

– Это было просто мое предположение, – наконец сказал он и повернулся, чтобы уйти. – Доброй ночи, принц.

– Доброй ночи, Лорен. Во всяком случае, спасибо, что сказал мне.

Юный избранник кивнул и растворился в сумраке ночи. Андер с беспокойством смотрел ему вслед. Отец говорил, что нужно использовать любую возможность, лишь бы отыскать Оберег. Но найти Амбель было действительно невозможно. Она могла быть где угодно, в любой из Четырех земель. Да и не время сейчас говорить о ней с Эвентином. Когда-то он был рад и горд, что его любимая внучка стала избранником. А ее отказ от этой чести потряс его, пожалуй, даже больше, чем смерть ее отца Айне.

Он медленно покачал головой и продолжил свой путь ко дворцу.