– Ты пришла в разгар нашего праздника. Значит, так хотела богиня Фра, – начал он свою речь. Высокий, почти мальчишеский голос абсолютно не сочетался с его мужественной внешностью. – Фра предупредила нас утром о твоём приходе. Мы давно не берём учеников. Да и ты на роль ученицы не тянешь.

– Но мне нужно… – перебила его Тюве.

Горбоносый не обратил внимание на дерзость. Только дрогнули уголки тонких губ.

– Повинуясь воле богини, мы обучим тебя. Тогда как другие наши воспитанники потратили на познание истин долгие годы, у тебя есть три дня. Если вытерпишь и не сойдёшь с ума, получишь доступ к испытанию. Но и оно окажется для тебя куда более тяжелым и сложным, чем для прочих. Это плата за скорость.

Желтый камень на груди ведьмака зловеще сверкнул. Чёрно-белые одежды затрепетали под очередным порывом ветра.

– Ты согласна?

– Да.

У Тюве не было выбора. Она вдруг ясно почувствовала, что пущенные за ней ищейки встали на след.

– Да, – вдруг заговорила голосом серой кошки высокая женщина с грустными зелёными глазами. – Ты эльфа. Поэтому отрабатывать своё обучение тебе придётся в десять раза дольше, чем простым смертным. Как минимум сто лет на благо этой страны. Сегодня утром пришел заказ на королевскую ведьму. Это ещё одна причина, по которой мы берём тебя, Тара.

– Я Тюве. Тювериэль, – попыталась возразить девушка.

– Тара, – отрезала женщина. – Прежнее имя – пыль. Ты теперь дитя богини Фра. И сама того не подозревая, ты нарекла себя верно.

– Сёстры, – кивнул ведьмак своим соратницам. – Подготовьте её к быстрому обучению.

Белые молнии сорвались с унизанных перстнями пальцев и закружились над головой эльфы, заставляя короткие волосы встать дыбом на затылке. Тюве сжала руками виски, ибо в голову одна за другой потекли мысли собравшихся женщин. Не так быстро, пожалуйста-а-а, помедленнее! Не-е-ет! Но разве это возможно? Мир распался на кусочки головоломки, зазвенел, запел. И пропал.

Пропал, чтобы вспыхнуть новыми цветами через три дня. Тюве. Нет, уже Тара очнулась у трухлявой калитки монастыря. Рядом с ней стоял ведьмак. Лицо его осунулось, украсилось тонким рисунком морщинок, но осталось прекрасным.

– Скоро тебя ждёт испытание, – сказал он зачарованно глядящей на него эльфе. – Каким оно будет, решит богиня. После него ты изменишься, войдёшь в полную силу, получишь ключи к хранящимся в твоей голове знаниям.

Он улыбнулся на прощание, чёрной птицей вспорхнул в пасмурное небо. А Тара побрела в сторону города.

«Я почти ничего не помню. Чему меня учили? – роились в её голове испуганные мысли. – Есть слова заклинаний. Но к чему их применить? Есть сила в груди, но куда её направить? Как понять, что испытание пройдено?»

Новое имя. Новая судьба. А ищейки приближаются к Тардрагее. День-другой, они настигнут беглянку. Как их победить?

«Я больше не Тюве! Я Тара. Я не жалкая уродина. Я ведьма!» – как заклинение повторяла она по дороге. Хотя разум твердил наперекор: что такое имя? Шелест ветра в травах или звон колокольчиков над воротами дворца. Песня опоздавшей на юг птицы или трепет надежды в груди. Ничего не изменилось. Ты осталась собой. И ищейкам плевать, как ты себя обозвала.

«Надо найти Риона. Он что-нибудь придумает».

Как не странно, у городских ворот её встречали. Карета с бледно-лиловым гербом принца, запряженная четвёркой светло-серых коней. Выкрашенные желтым гривы были аккуратно подстрижены. На упряжи позвякивали бубенчики. Специальные лошади, для ценных гостей.

– Прошу вас, сударыня, – поклонился ей лысый слуга. – Ваш наряд в карете. Переоденьтесь, пожалуйста. Вы едете к королю.