— Я тебе еще припомню это, — бросил в спину прихвостень Кидалы.

На самом деле мне было не страшно. Он не сможет одолеть меня. Даже если мне свяжут руки, я запинаю его. Такие только на публике смелые, а как дело дойдет до драки, так сразу в кусты или за спину более сильного покровителя. Не будь рядом Кидалы, Жабализ не посмел бы вякнуть в мою сторону.

Уснув со спокойной душой, проснулась на рассвете. На востоке занималась заря, а горный ветерок приятно холодил кожу. Я потянулась, размяла мышцы шеи и встала. Сделала небольшую зарядку, чтобы разогнать кровь, затем умылась, использовав воду из кожаного бурдюка, и оттуда же напилась.

Завтракать не стала. Перед охотой у нас не принято есть. Считается, что на голодный желудок легче выслеживать добычу. По мне, так вполне разумно. В таком состояние обостряются обоняние и инстинкты хищника. А на полный желудок и охотиться лень. Зачем, если ты уже сыт?

Каждому из нас, а это ни много ни мало десять орков, достигших совершеннолетия в этом году, предстояло добыть снежного барса. Первый, кто убьет большую кошку, получит почет и возможность стать предводителем нового отряда из подросшей молодежи.

Мне не особо хотелось лезть во власть и обременять себя такой ответственностью, но выбора не было.

Собрав вещи в заплечный мешок, оглянулась в поисках своего лабриса — топора с двусторонним лезвием — и колчана со стрелами, но оружия нигде не было, остался лишь кинжал, который всегда был у меня за поясом. Пока обыскивала все кругом, остальные соплеменники уже проснулись.

— Что-то потерял? — спросил Жабализ с довольной ухмылкой на уродливой роже.

— Так и знал, что это твоих рук дело! Признавайся, куда ты спрятал их?

Я была готова броситься на него с кулаками и устроить допрос с пристрастием, останавливал лишь запрет на драки. Если его сейчас поколочу, то до следующего обряда совершеннолетия буду ждать еще пять лет. Быть старым подростком среди молодежи не было желания. Позора и насмешек не оберешься.

— Устраивать пакости не запрещено, так что ищи сам. Удачи на охоте. — Жабализ громко захохотал и подхватив свои вещи, отправился за Кидало, который бросал в мою сторону насмешливый взгляд. Вот сволочи!

Изливая в их адрес все ругательства, на которые была способна моя фантазия, я отправилась выслеживать хищника без оружия. Деваться некуда. На охоту было выделено три дня и искать потерянное оружие у меня нет времени.

— Чтоб вас муравьи за задницу покусали! Да чтоб вас гоблины в гарем к себе утащили! — Ругаясь сквозь зубы, я поднималась по горной тропе.

Как убить барса голыми руками? Понятия не имею. Это вам не милый пушистик с Земли. В этом мире снежный барс размером с корову, с острыми как бритва клыками и когтями. Хитрый и коварный зверь, не обделенный интеллектом. Его сложно выследить, еще сложнее убить и невозможно получить живым.

Пробираясь по выступам и через расщелины, я вышла на звериную тропу, а там нашла следы барса. Судя по их состоянию, хищник проходил здесь совсем недавно. Было странно, что кошка оставила после себя такие явные следы. Это не может быть просто удачей. Обычно осторожный зверь тщательно скрывал свое присутствие, значит, этот барс либо болен, либо ранен, либо его что-то спугнуло.

Возможно, мне повезет, и я смогу справиться без оружия.

Через несколько метров обнаружила следы крови, подтвердив свои догадки. Главное, чтобы этого барса первыми не нашли другие охотники.

Раненый хищник, загнанный в угол, еще опаснее здорового, поэтому дальше пошла максимально осторожно, стараясь не издавать ни звука. Кровавая дорожка вывела меня к пещере. У самого ее входа лежала туша мертвого барса, а чуть поодаль мертвая коза, видимо, это ее капли крови меня и привели сюда.