того…

Она бросила гневный взгляд на Айласа. А затем протянула дрожащую руку к чудовищу, и огромная клыкастая морда потянулась к ней, ластясь, как добрый пёс к любимой хозяйке.

Принцесса прижалась лбом к шипастой, мохнатой шкуре, не чувствуя ни страха, ни отвращения, лишь безграничную нежность.

– Элейна, немедленно отойди от него! – снова завопил король. Но дочь его не слушала. – Чего ты стоишь? – в гневе взвился Ренрис, теперь уже напустившись на князя Айласа. – Пойди и забери свою невесту!

Зверь угрожающе зарычал, дёрнулся всем телом, закрывая собой Элейну.

Но она сама выступила вперёд, гордо вскинув подбородок, и глаза её гневно сверкнули:

– Никогда! Слышишь меня, отец? Никогда я не стану ничьей невестой и женой, кроме моего Тристана! Все твои козни были напрасны. Я выбираю Зверя! Я останусь верна ему, как бы ты ни стремился нас разлучить.

Лицо короля перекосило от ярости.

– Убей его! – безжалостно приказал он, повернувшись к Айласу Орнейскому.

– Нет! – вскричала Элейна.

А дальше… её магия вырвалась на свободу, льдистым облаком заполнила подземелье, отшвырнув прочь короля и его приспешника. С тревожным звоном разлетелись цепи, удерживающие Зверя. Яркое, как луна в полнолуние, око портала распахнулось перед принцессой, и Элейна вместе с её зачарованным рыцарем тотчас исчезли в этом сиянии.

***

4. 3 Поворот не туда

За несколько дней до Нового года

Погода в конце декабря стояла просто сказочная. Снег укутал весь город в воздушное покрывало из лебяжьего пуха. Второй день подряд белые невесомые хлопья, кружась и танцуя, сыпались с хмурого неба, даря то самое ощущение новогоднего волшебства.

Разумеется, это имело свои последствия… Из-за обильных осадков весь город стоял в десятибалльных пробках, которые и так всегда появлялись перед главным праздником года, а тут ещё усилились из-за снегопада. Да и пешеходам было не так-то просто прокладывать тропинки среди сугробов. Но зато какой нарядный, праздничный облик придавал всему вокруг этот искрящийся белоснежный покров.

Сидя у окна в маленьком кафе, Лена не могла оторвать взгляд от завораживающего вальса снежинок. Ей чудилось, что она даже слышит музыку из балета «Щелкунчик», под которую они танцуют. Она так увлеклась этим занятием, что совершенно потеряла нить разговора.

А ведь сегодня она была не одна, а с молодым человеком, которого ей сейчас и полагалось внимательно слушать…

Да, Славик оказался настойчивым, если не сказать больше.

Сперва очередная попытка сводничества от Таси провалилась. Лена отказалась брать его номер телефона и писать первой. Но Славик не отступился даже после этого.

И вот как-то вечером, когда Лена уже собиралась укладываться спать, а перед этим непременно почитать на ночь, на телефон вдруг пришло сообщение с неизвестного номера.

Разумеется, это был он. Тот самый Славик, о котором Тася ей уже все уши прожужжала. Должно быть, он доконал-таки подругу и вынудил её дать номер Лены.

Сначала Лена хотела не отвечать…

Но потом мысленно отругала себя за замкнутость и робость. В конце концов, нельзя же ограничивать весь свой круг общения волчьей стаей и парой девчонок-коллег. Надо иногда выбираться в свет из своего дремучего леса.

При всех её странностях и психологических проблемах, она же не буйная сумасшедшая, не параноик, а вполне адекватная молодая женщина, и ставить на себе крест, прячась от мира, ей явно рано.

Тем более, уже совсем скоро Новый год. А у Лены на душе тоска вместо радости.

Ведь праздники в одиночестве – это настоящая пытка. В будни как-то отвлекаешься на дела, работу или книги, а вот в самую торжественную ночь года трудно не думать о том, что сейчас весь мир радуется Новому году, поздравляет друг друга, делится своим