У них было все, и казалось, они были способны справиться с чем угодно, однако стоило сделать еще пару шагов, и они оказались в огромном кругу, отрезанном от остального леса стеной синего пламени, а впереди была живая человекоподобная тень, готовая порвать свою жертву на части.

А еще через миг настала тьма.

Прежде, чем кто-нибудь успел понять свою уязвимость, эта тень уже сшибла с ног Стена, явно собираясь убить, и вцепилась когтями в его плечи, раздирая тело до самых костей, благо юноша успел закрыть себя мечом, подставляя сверкающую сталь под острые клыки.

Стукнув несколько раз клыками по мечу, тень отлетела прочь от удара ногой.

Да, Стен не растерялся и смог сохранить самообладание, однако вместе с возбуждением от начала схватки в нем теперь был страх. Он видел глаза некогда старика, видел в них Тьму, и та была настолько огромной и всесильной, что победа над ней казалась уже невозможной.

Стоило тени потерять контакт со Стеном, как в этой тьме она нашла другую жертву. Валден вскрикнул. Неподалеку полыхнула отлетевшая в сторону библия.

Отчаянный, испуганный Стен метнулся в сторону этой вспышки, но она очень быстро угасла, не оставляя юноше ориентира. На смену вспышке возник яркий свет. То была сила веры, которая ярким крестом осветила все. Теперь Стен видел врага и видел его когтистую лапу, занесенную для удара, который явно станет смертельным для испуганного, обездвиженного весом чудовища Валдена.

Не успев по-настоящему осмыслить происходящее, Стен сделал то, что стало интуитивным порывом: отрубил чудовищу руку. И пусть меч был недостаточно остер, но освящен, а это позволяло рассекать Тьму. Он и сам не ожидал подобного эффекта, но перед его глазами пролетала отсеченная конечность, обливая лицо багрово-черной кровью.

Ужас захватил Стена. Одно дело – сражаться с бесформенной Тьмой, и совершенно другое – с живым человеком, и наносить самый настоящий удар не по страшному черному туману, а по живому человеческому телу, пусть даже и не похожему на человека.

Крик чудовища, похожий на человеческий вопль, в котором было звериное рычание, прошиб его холодным потом и дрожью в руках.

Раненый монстр бросился на него. Валден с разодранным плечом не сможет помочь, а сам Стен уже ронял меч, потеряв самообладание и лишившись силы. Земля ушла у него из-под ног, оставив только ужас.

Острые клыки мелькнули совсем близко, когда Стен обессиленно закрыл глаза, не в силах сопротивляться.

Но клыки лишь задели его левую щеку, оставляя глубокую царапину. Владелец этих зубов тут же отлетел прочь, попав под влияние алой печати.

Старик завис в воздухе, крича что-то на неизвестном Стену языке…

− Я никогда не забуду крик того старика и его останки, − прошептал Стен, открывая глаза.

− Ты не понимаешь: знай мы о печатях и разберись мы с ним с самого начала – и ничего этого бы не было! – С этими словами Малдрен ткнул пальцем в щеку, где когда-то был заметный след:

− Ты еще легко отделался, а я практически лишился правой руки!

Стен возражать не стал, осознавая, что им друг друга просто не понять.

…Стен стоял перед ямой, на дне которой лежало завернутое в полотно тело старика. В нем все сжалось от ужаса и сожаления, словно он сам еще час назад был и Тьмой, и смертью, и этим стариком, словно это он и умер, и нес смерть, и был изгнан из чужой души.

«Это неправильно», – стучало в его голове, но озвучить подобное он не решился.

− Мы должны упокоить его, Стен, − напомнил экзорцист Леоран, положив руку на плечо молодого инквизитора.

Стен лишь отчаянно выдохнул, с трудом возвращаясь к реальности.