Бросок.

Выпад.

Казалось, эти двое присматриваются друг к другу.

Пробуют на вкус.

Проверяют на прочность.

И в этой пробной хватке мальчишка явно проигрывал зверю.

Пытаясь уйти от броска, он прокатился по земле. Но длинные когти всё равно успели его задеть, рассекая скулу.

– Осторожней! – крикнул мужчина, метнув в вожака ножи, не позволяя укусить упавшего мальчишку, отгрызая ему голову. Наточенные клинки с шипением впиваясь в толстую волчью шею, заставляя того болезненно взвыть, нервно тряся мордой. – Следи за бросками!

– Хорошо, – зло зарычал мальчишка, ловко поднимаясь на ноги.

Теперь наступал уже он.

Удар!

Бросок!

Ещё и ещё! Казалось, после полученного ранения он стал не только быстрее, но и куда сильнее, заставляя окровавленного вожака отступать.

Воспользовавшись моментом, волк откинул мальчишку к дереву, начиная звать на помощь остальную свору:

– Ау-у!

– Ну уж нет, выродок! Этого я тебе не позволю! – резко подскочила, кидаясь на вожака.

В свете луны блеснуло серебряное лезвие, насквозь пронзая огромную волчью голову, торча из затылка окровавленным клинком.

Стоило вожаку упасть, как скуля и прихрамывая, остальные волки кинулись врассыпную, исчезая во мраке леса.

– С-спасибо за помощь, – боязливо улыбнулся Хавьер, не спеша приближаться.

– Не за что, – обвёл незнакомец их с монахом тяжелым, высокомерным взглядом, словно они в чём-то перед ним провинились. И, убрав меч, подошел к лежащей на земле волчьей туше, вытаскивая из неё метательные ножи.

– Так я и знал… – угрожающе сжал Франциско рукоять клеймора7, когда свет от костра упал «мальчишке» на лицо. Ему ещё во время боя показалось, что его голос слишком уж тонкий, и теперь он точно знал почему: – Ты женщина…

– Не стоит кидаться в драку, – скинув башлык, освобождая вспотевшее лицо от ворота, Мария смахнула стекающую по щеке кровь. – Мой брат убьёт вас, как только замахнётесь.

– Угрожаете?

– Предостерегаю. Не забывайте, что теперь вы обязаны нам жизнью.

– Жизнью? Не удивлюсь если вы сами же, и напустили на нас этих тварей.

– Интересно для чего? – недовольно скривился мужчина, становясь позади девчонки. – Какой нам с вас толк, так рисковать?

– Деньги. Покровительство. Душа. Выбирайте сами.

– Оставьте их при себе, – пренебрежительно скривилась девчонка. – Мы пришли сюда за головой вервольфа8. И мы её получили. Да и судя по одеянию вашего спутника, – обвела взглядом его францисканскую9 рясу, – деньгами от вас и не пахнет.

– Вервольфа? Хотите сказать, что вы наёмники? – недоверчиво обвёл их оценивающим взглядом Франциско. – Сомневаюсь, что нашелся бы хоть один сумасшедший готовый заплатить женщине за работу телохранителя.

– Для начала мы следопыты, а не какие-то там наёмники, – усмехнулся незнакомец, видя, как быстро слабеет рука рыцаря под тяжестью оружия. Пропитав рукав, кровь уже начала стекать по его дрожащему кулаку, падая на землю крупными каплями. – К тому же, с нами нет необходимости в лекаре. Так что уберите оружие и покажите вашу руку. Мне не впервой иметь дело с такими ранами.

– Серьёзно? Думаете, я на самом деле вас к себе подпущу?

– Подпустишь, если жить хочется! – вмешался в их перепалку Хавьер, видя, что ещё немного и его протектор потеряет сознание.

Бледный, мокрый, он едва стоял на ногах.

– Не лезь, старик. Это тебя не касается.

– А ты, имей уважение к людям, которые тебя спасли.

– Это если они ещё люди…

– Хватит! – рявкнул монах на Франциско, переживая, что ещё пара таких фокусов и терпение их спасителей точно сойдёт на «нет». – Эти люди спасли нам жизнь! И пока наш долг не будет уплачен, тебе придётся относиться к ним уважительно!