Искривлённые звёзды, словно застывшие в стекле, то размывались, то обретали резкость. Контуры планеты внизу менялись каждую секунду – она то приближалась, то отдалялась, хотя корабль не двигался. Вспышки света появлялись и гасли без видимого источника, будто за пределами судна происходил сбой самой реальности.

– Винсент, мы застряли в нестабильной зоне! – Иван попытался совладать с охватившим его чувством нереальности происходящего. – Пространство вокруг вибрирует, оно… оно не фиксировано.

– Похоже, это не обычная гравитационная аномалия, – мрачно добавила Лиана, наблюдая за данными. – Что-то мешает нам выйти из этой ловушки.

Корабль содрогнулся снова, теперь ещё сильнее. Свет замигал, панели управления сбились в хаосе сигналов.

– Орлов! Что с энергосистемой? – Винсент резко повернулся к технику.

– Мы расходуем запасы слишком быстро! – тот в отчаянии стучал по панели диагностики. – Если не снизим потребление, стабилизаторы просто сгорят!

– Сколько у нас времени?

– Час, максимум два, прежде чем мы начнём падение!

Иван стиснул зубы. Они не могли позволить себе ждать. Если корабль не сможет выйти из этой зоны, их шансы выжить стремительно падали к нулю.

Винсент молча смотрел на данные, отражающиеся в мерцающем свете приборных панелей. Его лицо оставалось непроницаемым, но напряжение, скопившееся в воздухе, говорило за него. Решение назревало само собой.

– Готовьте группу для высадки, – наконец произнёс он голосом, в котором не было места сомнениям.

Иван поднял голову: в его сознании ещё пульсировали скачки пространственной нестабильности, но мысль о спуске действительно казалась единственной возможностью вырваться из ловушки.

– Вы уверены? – спросил Коул, всё ещё перебирая глазами разрозненные цифры с датчиков.

– Мы застряли в этой зоне, – ответил Винсент, не отрываясь от проекционного экрана. – Гравитация давит, корабль теряет энергию. Если не выясним природу этой аномалии, останемся здесь навсегда.

Вопросов больше не последовало. Все понимали, что оставаться на месте означало смерть.

Лиана склонилась над терминалом, наблюдая за данными об атмосфере планеты:

– Кислород на поверхности в норме, но есть следы примесей, – тихо сказала она.

– Насколько это опасно? – уточнил Иван.

– Неизвестно, но дышать можно.

– Значит, двигаемся без скафандров, но в фильтрах, – подытожил Винсент.

Все кивнули. Аргументы за высадку были приняты безапелляционно.

Корабль завис в гравитационной ловушке. Всякий раз, когда Маркус пытался вывести его на стабильную орбиту, мощный импульс снова отбрасывал судно назад. Пространственные разрывы проявляли себя всё отчётливее: снаружи звёзды вытягивались в уродливые дуги, контуры планеты менялись, будто поверхность кипела.

– Мы не сможем держаться вечно, – глухо произнёс Орлов, сверяясь с показаниями энергосистемы. – Ресурсы стабилизаторов истощаются, генераторы работают на пределе.

– Сколько времени у нас есть?

– Не больше пары часов, – повторил он, – потом стабилизаторы сгорят.

Оставаться на корабле означало обречь себя на падение. Даже если экипажу удастся отключить основные системы и попытаться переждать, они рисковали застрять в этом месте навсегда. Единственный шанс заключался в исследовании планеты.

– Если причина гравитационного возмущения на поверхности, – произнёс Иван, – мы должны понять её природу. Возможно, найдём источник.

– Или способ перезапустить наши двигатели, – добавил Орлов.

Атмосфера, несмотря на примеси, содержала достаточное количество кислорода. Это значительно упрощало задачу. Если бы им пришлось спускаться в полной экипировке, шансы на эффективное передвижение уменьшились бы вдвое.