Она моргнула. Её спина осталась идеально ровной, но в глазах мелькнуло что-то похожее на обострённое внимание, как если бы её поддели кинжалом и теперь она мысленно оценивала, сколько у противника ещё подобных клинков.

– Я? Тебе?! – её голос прозвучал не громче обычного, но в нём зазвучал новый оттенок – смесь лёгкого раздражения и стремления раздавить собеседника за одну реплику.

В толпе кто-то тихо присвистнул, а кто-то поспешно закрыл рот ладонью, пытаясь скрыть улыбку.

– Ну? – Иван чуть приподнял брови, и, хотя его тон оставался расслабленным, в этой расслабленности был осознанный вызов.

– Хорошо, – коротко бросила Лиана, с вызовом глядя ему в глаза.

Но Иван не мог не заметить – несмотря на её уверенность, на лице осталась тень сомнения, крошечная, почти незаметная, но всё же выдающая, что этот раунд был не таким уж и ожидаемым даже для неё.

– Тогда решаем это прямо сейчас, – курсант, предложивший пари, с довольным видом хлопнул в ладоши, явно наслаждаясь тем, что его идея была принята. – Симулятор боевых действий, стандартный сценарий ближнего космоса, дуэль двух пилотов. Кто первый уничтожит флагман противника, тот и победил.

Толпа загудела, одобрительно перешёптываясь.

– Идеально, – тут же кивнул кто-то из задних рядов.

Лиана прищурилась, изучающе взглянув на экран тренировочного зала, где уже загружались параметры симуляции.

– Ты же понимаешь, что проиграешь? – она убрала несуществующую выбившуюся прядь волос, не отводя взгляда от Ивана.

– Ты же понимаешь, что говоришь это каждый раз? – невозмутимо парировал он.

Лиана молча шагнула к симулятору, не снижая темпа, даже когда Иван, усмехнувшись, последовал за ней. Она знала, что именно началось. Очередной раунд их извечного противостояния, и на этот раз ставка была выше, чем просто привычная перепалка.

Зал симуляторов сиял мягким бело-голубым светом, мерцающим на гладких панелях управления. Два кресла друг напротив друга, два набора сенсорных консолей, два голографических экрана, готовых к началу боя. В центре зала, как маяк, возвышался главный обзорный экран, на который сейчас выводилась сетевая трансляция – сражение между Иваном и Лианой должно было стать событием дня.

Толпа курсантов уже плотно окружала тренировочный модуль, шёпот перешёл в оживлённый гул, и пока кто-то делал ставки, кто-то просто смотрел с неподдельным интересом. Две лучших головы Академии, два непримиримых соперника – теперь дело было не в теории, а в реальном столкновении тактики и стратегии.

Иван с Лианой заняли места в креслах, когда система загрузила параметры боя. Прозвучали условия:

– Режим симуляции: дуэль. Средний радиус боя. Флагман против флагмана. Цель: уничтожение вражеского командного судна.

Лиана слегка подалась вперёд, запуская настройки корабля, и лёгким щелчком пальцев на панели загрузила свою флотилию.

– Не передумаешь? – с насмешкой спросила она, едва склонив голову набок.

– Если я начну тебя жалеть, это будет оскорблением, – парировал Иван, не отрывая взгляда от экрана.

Система выдала финальную загрузку, и в следующий миг перед ними развернулся космос.

Чёрный, бездонный, усыпанный гравитационными маркерами. Их корабли появились на противоположных краях карты – два тяжёлых флагмана, окружённых эскортными судами. Вдали висели фрагменты астероидов и космический мусор, оставшийся после давно забытых битв.

Отсчёт пошёл. Лиана атаковала мгновенно.

Как только таймер обнулил стартовую задержку, её корабль резко рванул вперёд. Передовые истребители пошли на разгон, совершая резкие манёвры, стремясь окружить противника с нескольких направлений. Это была классика Лианы – агрессия с первых секунд, стремительное доминирование, попытка задавить противника скоростью и напором, заставить его уйти в оборону, прежде чем он осознает, что происходит.