– Чего ты тут все стоишь? В цирк попасть хочешь? Клоуна увидеть?

– Я работать хочу… – не по-детски серьезно ответила девочка.

– Работать?! Так ты же маленькая совсем!

– А что, в цирке маленькие не работают? – упрямилась она. – Некоторые даже живут там.

– Это дети цирковых артистов, – пояснила ей пожилая дама, чем-то напомнившая Анжелике бабу Дусю.

– У меня братик умирает с голоду, мне очень надо! – сказала девочка.

Билетерша раз ее прогнала, второй, а потом поманила пальцем.

– Какая упорная девочка! Можешь прийти ночью?

– Могу, – кивнула Анжелика. – Мама с ног падает от усталости, отец напивается…

– Вот и замечательно! Приходи, когда совсем стемнеет, я познакомлю тебя с дядей Толей. Он даст тебе работу! – И билетерша спряталась в своей будке, показавшейся Анжелике пряничным домиком.

Девочка была на седьмом небе от счастья. Она даже не задумывалась над тем, за что могли платить деньги шестилетнему ребенку.

Ночью Анжелика, как и было условлено, подошла к зданию цирка. Уже знакомая ей билетерша взяла ее за руку и повела в святая святых, куда Анжелика так мечтала попасть. Ведь цирк – это свет прожекторов, фокусники, творящие чудеса, и веселые клоуны. Но ничего этого Анжелика не увидела. Место, куда ее привела «добрая тетя», оказалось подпольным клубом садистов, где давались закрытые представления для избранной публики. В общем, цирк ужасов, где над детьми издевались и ставили опасные эксперименты.

Например, маленькую и худенькую Анжелику подвязывали к деревянному колесу, раскручивали, и артист-метатель бросал в нее ножи или копья. Каждый его взмах сопровождался криками и воплями, доносящимися из темного зала. Наверное, Анжелика была слишком маленькая, чтобы осознавать всю опасность и чего-то бояться. Это действо даже завораживало маленькую девочку. Но иногда метатель ножей промахивался, и Анжелика получала травмы. Ей тут же оказывали первую помощь и, перебинтовав, отправляли домой. Когда это случилось первый раз, Анжелика испугалась, но поборола этот страх, и на следующую ночь вновь появилась в цирке.

За выступления ей неплохо платили, во всяком случае этого хватало, чтобы Славик был обеспечен всем необходимым. Правда, бо2льшую часть денег все равно забирал и пропивал отец. Матери Анжелика ничего не говорила. Зинаиды Федоровны, измученной плохим здоровьем и мужем-алкашом, хватало только на младенца-сына. Она не замечала ночных отлучек старшей дочери, а раны от порезов Анжелика искусно прятала под одеждой.

Но через год в семье случилось несчастье – отец в пьяной горячке придушил Славика. Ребенка удалось реанимировать, но он стал инвалидом, и его забрали в интернат для больных детей. Отца-изверга посадили в тюрьму. Зинаида Федоровна смогла выйти на работу, и у Анжелики отпала необходимость ходить к «доброму дяде». Однажды мать все-таки увидела порезы и шрамы на теле дочери, и была готова душу из нее вытрясти, чтобы докопаться до правды. Но Анжелика молчала как на допросе.

А потом один мальчик, работавший в подпольном цирке, попал в больницу с серьезными осложнениями. Тогда-то все и выплыло наружу, и полицейские накрыли банду циркачей-садистов. Больше всех вопросов было к директору цирка Валентину Михайловичу Туманову. Но тот клялся и божился, что ничего не знал. В конце концов, не выдержав унижений и подозрений, он застрелился. Дело замяли, тем более что малолетние артисты были в основном беспризорниками или из неблагополучных семей, и по большому счету до них никому не было дела.

Анжелика пошла в первый класс. Теперь она во всем слушалась маму, а Зинаида Федоровна не отпускала от себя дочь ни на секунду.