В экономической теории постиндустриального общества выделяют еще информационный, экологический факторы и время. Однако системообразующими остаются три – труд, земля, капитал. Близким «фактору» понятием является «ресурс». В западной литературе понятия «фактор» и «ресурс» отождествляются. В отечественной литературе эти понятия не нашли точно очерченных областей применения. «Фактор» чаще употребляется, когда говорят об агрегированных земле, капитале и труде. «Ресурс» используется тогда, когда говорят о конкретном станке или работнике.

Ни один из факторов в отдельности не может произвести продукт и принести доход. Поэтому процесс производства представляет собой взаимодействие факторов. Каждого предпринимателя интересует вопрос о том, как достичь такого соотношения факторов, при котором можно получить максимальный выпуск продукции. К примеру, чтобы добиться максимального урожая свеклы, необходимо комбинировать в экономическую теорию количество земельных площадей, отведенных под ее посадку, с затратами труда, уменьшая или увеличивая те или другие. Математически эта зависимость выражается формулой:

Q = f (a_>1, a_>2… a_>n),

где Q – количество произведенной продукции, f – функция, a_>1, a_>2… a_>n – факторы производства.

Раз возможны различные комбинации факторов, значит, есть вариант, при котором можно достичь их оптимального сочетания.

Следовательно: производственная функция – это техническое соотношение, отражающее взаимосвязь между совокупными затратами факторов производства и максимальным выпуском продукции.

Как, правило, величина факторов не остается постоянной, она изменяется. При этом возможны варианты: либо изменяются все факторы одновременно, либо один из них. Это обстоятельство влияет на доходность: она падает.

Рассмотрим пример.

Допустим, на определенном участке выращивается свекла. Земля как фактор неизменна. Другой фактор – труд – изменяется. Предположим, что в данный участок вложили дополнительную единицу труда и получили 2000 ед. свеклы.

Можно предположить, что при следующем удвоении единицы труда урожай свеклы удвоится и станет равным 4000 ед. Однако получено лишь 3000 ед. Если на следующий год мы добавим еще одну дополнительную единицу труда, то получим еще меньший дополнительный урожай свеклы.

Значит, при добавлении к постоянному количеству фиксированных затрат равных дополнительных затрат последовательно уменьшается дополнительная продукция. В этом суть закона убывающей доходности.

Однако надо знать, что этот закон вступает в силу только после значительных неоднократных вложений дополнительных равных количеств изменяющегося фактора (в данном случае труда), т. е. закон убывающей доходности «работает» с определенного момента. Итак, при увеличении затрат одного фактора (труда) и постоянной величине других наступает период, когда дополнительные затраты на расширение этого фактора будут приносить понижающийся результат.

Такое затухание роста выступает в виде закона убывающей производительности (или «убывающей доходности»).

Из рассмотренного примера следует еще один вывод: удвоение всех видов затрат (факторов) не удваивает, а просто увеличивает количество выпускаемой продукции. Это явление носит название возрастание доходности в связи с увеличением масштаба (расширением) производства.