У финикийцев они заимствовали алфавитное письмо, в Финикии и Сирии – секреты производства стекла из песка и технологию добычи пурпурной краски из морских моллюсков, в Египте и Вавилонии – познания в астрономии и геометрии, в Лидии – процесс чеканки монет и т. д. Эту колонизацию недаром называли «Великой», поскольку ее масштаб не может не удивлять даже в настоящее время.
В первой половине V века до н. э. Древняя Греция была втянута в греко-персидские войны, длившиеся несколько десятилетий. В ходе этих войн греческим городам-полисам пришлось отстаивать свою независимость от воинственных царей Персии. Греко-персидские войны закончились победой Греции, что позволило ей стать самым мощным государством в бассейне Эгейского моря.
Таким образом, V–IV века до н. э. для древнегреческой истории являются четвертым периодом развития, который принято называть классическим. В 481 году до н. э. был образован Военно-морской союз, объединявший 31 полис. Во главе союза сначала стояла Спарта, а с 477 года до н. э. – Афины. Позже была сформирована Афинская морская держава, в которую входили города не только Пелопоннеса, но и Малой Азии.
Члены союза должны были платить денежные взносы в союзную казну или поставлять определенное количество кораблей, которыми Афины распоряжались самостоятельно. Афины превратились в главный город Древней Греции, ее политический и экономический центр. Морская сила союза состояла из 300–400 кораблей.
В этот период сельская община окончательно разложилась и уступила место хозяйству, основанному на рабском труде. Рабы стали основной рабочей силой Греции. По приблизительным подсчетам, в Афинах рабы, главным образом негреческого происхождения, составляли 30–35 % населения. Именно в этот период сформировалось общественное мнение о том, что физический труд позорит свободного гражданина.
Численность рабов пополнялась не только за счет пленных, захваченных во время войн, но и путем их покупки в крупных центрах работорговли в различных странах Средиземного и Черного морей.
В Греции было несколько крупных центров работорговли: острова Делос, Хиос, город Афины и др. Большое количество рабов трудилось в каменоломнях, рудниках, ремесленных мастерских-эргастериях. Гораздо меньше их было занято в сельском хозяйстве. Труд рабов был весьма производительным. Косвенные данные позволяют сделать вывод о том, что в среднем раб-ремесленник приносил за рабочий день доход, на который можно было прокормить трех-четырех человек. Нередко бывали случаи, когда рабов отпускали на оброк, сдавали в аренду. Рабы имели возможность накопить определенную сумму и выкупиться на волю.
Следует отметить, что именно в эти века в Афинах, Коринфе, Милете и других полисах наивысшего уровня достигло древнегреческое ремесленное производство, особенно гончарное, ювелирное и кузнечное дело. Строились великолепные храмы и дворцы, которые украшались статуями богов и героев. Афины превратились в центр культуры, ремесла, торговли не только Древней Греции, но и всей населенной части земли-ойкумены (об этом говорят археологические находки на территории многих европейских стран). Афинская гавань Пирей стала самым крупным торговым портом на Средиземном море.