Деление по вертикали представляет собой иерархию соответствующих нормативно-правовых актов Российской Федерации и субъектов РФ: Конституция РФ, конституционные и федеральные законы, нормативные акты, указы и распоряжения Президента, постановления и распоряжения Правительства, нормативные акты субъектов РФ, а также нормативные акты министерств и ведомств, локальные нормативные акты.

Конституционные основы охраны окружающей среды включают три группы норм.

1. Гуманитарные нормы. Конституция РФ закрепляет право каждого человека на благоприятную окружающую среду, достоверную информацию о ее состоянии и на возмещение ущерба, причиненного его здоровью или имуществу экологическим правонарушением. А также право граждан и юридических лиц на частную собственность на землю и другие природные ресурсы. В Российской Федерации поощряется деятельность, способствующая санитарно-эпидемиологическому благополучию населения. Каждый обязан сохранять природу и окружающую среду, а также бережно относиться к ее богатствам.

2. Природоресурсные нормы. Конституция РФ определяет, что земля и другие природные ресурсы в Российской Федерации используются и охраняются как основа жизни и деятельности народов, проживающих на соответствующей территории.

Природные ресурсы могут находиться в частной, государственной, муниципальной и иных формах собственности.

Граждане и их объединения вправе иметь в частной собственности землю. Владение, пользование и распоряжение ресурсами осуществляется собственниками свободно, если это не наносит ущерба окружающей среде и не нарушает прав и законных интересов иных лиц.

3. Нормы, определяющие компетенцию высших органов государственной власти. Конституция РФ закрепляет основные положения экологической стратегии государства и главные направления укрепления экологического правопорядка. Также Конституция РФ оформляет организационно-правовые взаимоотношения Федерации и субъектов Федерации. Она определяет, что пользование, владение и распоряжение землей, недрами, водными и другими природными ресурсами, природопользование, охрана окружающей среды и обеспечение экологической безопасности являются совместной компетенцией Федерации и субъектов Федерации. Разграничение компетенции проводится по предмету ведения, согласно которому Российская Федерация принимает федеральные законы. Они являются обязательными на территории всей страны. Субъекты Федерации имеют право на собственное регулирование экологических отношений вне пределов ведения Российской Федерации. При этом в Конституции отмечено, что законы и иные нормативно-правовые акты субъектов Федерации не могут противоречить федеральным законам.

Закон «Об охране окружающей среды» 10 января 2002 г. подписан Президентом России, 12 января опубликован в «Российской газете» и с этого дня вступил, таким образом, в силу. Он является одним из основных источников экологического права и возглавляет систему экологического законодательства.

Это комплексный головной акт прямого действия, который определяет правовые основы государственной политики в области охраны окружающей среды, обеспечивающие сбалансированное решение социально-экономических задач, сохранение благоприятной окружающей среды, биологического разнообразия и природных ресурсов в целях удовлетворения потребностей нынешнего и будущих поколений, укрепления правопорядка в области охраны окружающей среды и обеспечения экологической безопасности.