Хайрул пришёл в себя от звука самолёта, летящего низко, почти по вершинам деревьев. Тело болело: встреча с неведомым существом бесследно не прошла, особенно беспокоили раны на руке и плече, которые перестали кровоточить только под утро, когда сосуды на замёрзшем теле сжались от холода. Хайрул осмотрел ноги, попробовал пошевелить ими – они были более или менее в порядке, если не считать нескольких не особо глубоких ран от когтей и того, что пальцы и сами ступни так замёрзли, что потеряли чувствительность. Беспокоила голова: удар об дерево был очень сильным, но сотрясения мозга, конечно, не было, потому что он отчётливо помнил все детали вчерашнего происшествия. Надеяться на помощь не приходилось – Хайрул прекрасно понимал это. Нужно было каким-то образом встать и двигаться в сторону своего дома. Хайрул попытался это сделать, но ноги не особо слушались, вернее, он их не очень чувствовал – значит, они были слегка обморожены. Что за существо на него напало, как ему удалось выжить, почему тварь резко остановила атаку и убежала в глубину леса – на эти вопросы Хайрул ответа не знал.

– Нужно попытаться развести костёр и согреться, – отдал он себе приказ и, превозмогая боль, перевернулся со спины на живот и пополз к небольшим кустарникам, по пути подобрав пару попавшихся сухих веток.

Уже через полчаса ему удалось развести небольшой костёр. Покопавшись у себя в рюкзаке, он достал местную настойку, которую всегда брал с собой, и сделал пару глотков. Внутри сразу стало немного теплее. Он достал ломоть хлеба, посыпанный крупной солью, и кусок вяленой рыбы, завёрнутый в белую холстину. Развернул холст, расстелил его на снегу. Рыба заалела на белом, запахла призывно, пробуждая в измученном организме аппетит. «Есть хочется – значит, буду жить», – усмехнулся Хайрул.

Немного согревшись, Хайрул, стал осматривать свое ружьё. Он не понимал, почему оно не выстрелило второй раз. Ведь каждый раз перед новым походом оно тщательно проверялось, разбиралось и чистилось. Если бы этого не произошло, то, возможно, нападавшую тварь удалось бы убить или хотя бы спугнуть её. С другой стороны, первая пуля прошла насквозь через существо, но это даже не остановило его, а ведь этими патронами можно было завалить медведя. На месте нападения, вспомнил Хайрул, также не удалось обнаружить никаких следов крови этого неизвестного монстра. Возможно, их, конечно, замела ночная метель.

– Как такое может вообще быть? – задумался он про себя. – Я ведь точно попал ему в бок.

Достав из наружного кармана рюкзака блокнот и карандаш, Хайрул начал по памяти делать наброски напавшего на него существа, как вдруг услышал неподалёку от себя грубое рычание. Повернув голову на звук, он увидел, что сбоку на него, оскалившись, смотрит довольно крупный волк. Аккуратно зарядив ружьё, не спуская при этом глаз с волка, он направил ствол в сторону хищника и сделал предварительный выстрел в сторону: по верованиям его предков, считалось, что убивать животных можно и нужно только ради защиты или еды.

Как ни странно, волк, который был буквально уже в нескольких метрах от него, развернулся, сделал несколько широких прыжков в сторону и скрылся в лесу. Охотник перевёл дыхание, мысленно отметил количество оставшихся патронов – всего три… Прекрасно понимая, чем это может закончиться, Хайрул срезал с ближайшего куста орешника крупную ветку, обрезал ненужные сучки – получилась крепкая и упругая палка. Он, преодолевая боль в ногах и во всём теле, осторожно встал и, опираясь на палку, двинулся в сторону своего дома.