Продолжая неконтролируемо рыдать, оттолкнулась от пола, кое-как встала, шлёпая босыми пятками по просыхающей арене, и попятилась к прутьям, глядя в ту сторону, где на противоположной стороне располагалась такая же дверь, как та, в которую втолкнули меня. Пока закрытая.

Из-за того, что арена была освещена прожектором со стороны конферансье, остальное видеть получалось с трудом, но я всё равно напрягала зрение, стараясь рассмотреть, кто там, в той клетке. Реально тигр? Надеюсь, хоть один?!

– Итак, дамы и господа, ставки сделаны! – раздался бодрый шутовской голос, усиленный динамиками. – В левом углу ринга у нас невинная дева, свежий цветок, ещё не сорванный, но такой ароматный! Горячая кровь, бурлящая жизнь и такая юная, невинная!..

– Мне скоро тридцать будет, неудачник! – злобно крикнула я, чтобы хоть как-то сбить пафос, но вряд ли меня кто-то расслышал – голос конферансье был громче и продолжал:

– А в правом углу – встречайте! Наш главный чемпион! Настоящий демон в тигриной шкуре! Гроза медведей и барсов! Единственный в своём роде, удивительный метаморф и беспощадный зверь! Ти-и-и-игролев!!!

Я сжала кулаки и зубы, а напротив лязгнуло, и решётка сама собой поднялась вверх. «Твою мать, твою мать!!!» – пронеслось у меня в голове, когда в пятно света одним длинным движением выпрыгнул реальный – настоящий – тигр! И не котёночек, а центнера три! Взрослый, здоровый, с мощными лапами и огроменной зубастой пастью!

В этот момент мне стало смешно. Ну это же бред, ну?! Ну это же просто дурной сон, а я тут это самое. Как такое может случиться со мной? Это же нереально! Я же нормально живу, в нормальном мире, у меня работа, квартира, я подписку на киносервис недавно обновила, бабулька возле подъезда просила вечером помочь ей стул затащить на третий этаж, а то мужиков не дозовёшься. Ну и что? И как я – вот такая – и тут? Да ну нет, чушь!

Из глаз брызнули слёзы, и картинка, мутная до этого, снова стала реальной.

Зверюга вздрогнула от грохота захлопнувшейся решётки, но следом уже лениво качнула башкой за спину, не закрывая зубастой пасти с трепещущим языком, и повела носом обратно, осматриваясь. Похоже, свет прожектора слепил, и котик ещё не понял, что не один тут. Но скоро поймёт.

«Так, пока он меня не видит, я могу броситься и попробовать придушить», – подумала я. Но даже не двинулась с места – ещё бы на это была хоть какая-то храбрость! Если бы не сходила в туалет недавно, точно бы обмочилась! Единственное, что могла – до боли сжимать кулачки и скрипеть зубами. Грозная победительница тигров! Ни на что я не годна!

Зверь внимательно посмотрел на меня. Умными жёлтыми глазами. Как-то осмысленно посмотрел, внимательно. Склонил голову набок и низко угрожающе зарычал… И только тут я поняла, что смотрю ему в глаза. А этого нельзя делать! Ни в коем случае нельзя! Это прямое приглашение к битве!

Дальше действовала по наитию. Встрепенулась, рывком подпрыгнув, расставила ноги, натягивая между ними полотно подола, распялила руки и заорала дурниной, срывая голос. Тигр аж на задницу сел, так опешил. Я даже могла бы почувствовать себя дурой под его удивлённым взглядом, если бы не было так страшно! А может, он ручной? Может, если с ним поиграть, он будет вести себя как котик? Вдруг его вырастили люди? Но мысли быстро растаяли под оглушающей волной ужаса, потому что зверюга опомнилась и быстрой трусцой направилась ко мне.

Мне часто хотелось чувствовать себя храброй. На первом свидании, на экзаменах, когда иду к начальнику требовать справедливости, когда отвечаешь хамке, которая влезла без очереди. Время от времени я вполне неплохо справлялась и считала себя достаточно смелой особой. Но, видимо, весь лимит храбрости я исчерпала в очередях и кабинетах начальства, потому что сейчас зажмурилась и на одной ноте завыла, готовясь к смерти. Но, уже почти ощутив на лице дыхание бросившегося зверя, вдруг услышала внутренний голос, который наконец-то отмер и очень убедительно и лаконично приказал: «Беги!!!» И я на каком-то инстинктивном уровне увернулась, бросилась в сторону, а после понеслась кругом, вдоль решётки от рычащего и скрежещущего когтями по полу ужаса.