– Уж не хотите ли вы сказать, юная леди, что не желаете попасть в цитадель и там танцевать с самыми богатыми и знатными холостяками? – выпучив глаза, спросил ректор.

– Именно так. Не хочу. Признаться, я со вчера ломаю голову, как не пойти на сегодняшний бал,– решила я закинуть удочку, вдруг по этому поводу у ректора есть менее кровожадные идеи, чем у Рагнара.

Дракон прочистил горло кашлем и, наконец, отошёл. Поймала себя на мысли, что хватаю ртом воздух, будто мне требуется очистить лёгкие от вызывающего аллергические спазмы парфюма ректора. Сделала шаг в сторону Рагнара – от него всегда приятно пахло горькими травами и цитрусами, и я с удовольствием втянула его запах. На душе стало спокойнее. Хорошо, что он рядом.

Между тем, ректор вышагивал по кабинету и думал о своём. Я дисциплинированно молчала в ожидании продолжения собеседования или, если повезёт, здравой идеи.

– У нас есть письмо повелителя, где чёрным по белому написано, что я должен принять Алессаль Фогрейв в академию, здесь моя воля первостепенна, даже его величество не вправе её оспорить, не лишив меня места. Но, когда дело касается правящей семьи, нельзя быть уверенным… Хм…

– Признаться, ваша светлость, я бы не хотела стать причиной конфликта между вами и повелителем, – произнесла, прижав руку к груди.– В крайнем случае я прикоснусь к магическому мечу, получу небольшую травму и обращусь к лекарю.

– И получите на лоб магическую метку,– хмыкнул Родсон.– Не стоит так рисковать, Алессаль. Я дам вам куда более весомый аргумент не присутствовать на сегодняшнем мероприятии – вы будете проходить вступительное испытание. Рагнар, ты ведь сможешь её проконтролировать? К сожалению, я не могу не пойти на бал, меня ждут.

– Несомненно,– важно произнёс братец.

– Отлично. Тогда вам, юная леди, необходимо заполнить документы о поступлении, затем взять направление на испытание и подписать его у родителей…

– Я— официальный опекун,– вставил Рагнар.

– Её мать в столице, потому лишь она может дать согласие, – заметил ректор Родсон.– Прохождение практического испытания связано с опасностью для жизни, и других вариантов нет.

– Кхе,– не выдержала я.– Может, лучше коснуться магического меча? Рагнар?

Я не знала, можно ли признаться ректору, что я уже отмечена боевым артефактом, метку свою получила, так что сильно не пострадаю, а вот практика с гарантированной опасностью для жизни немного пугала. Ещё бы понимать, что в Эрмиде называют практическим испытанием! Чувствую неприличным местом, мне вряд ли понравится!

– Нет, испытание – гораздо более выгодный для тебя вариант, Алессаль. В случае, если родители посмеют… попытаются выдать тебя замуж против воли, они могут написать письмо в академию о расторжении контракта на обучение, и ректор вынужден будет принять их сторону, поскольку ты поступила по рекомендации повелителя, а значит, не были выполнены все пункты классического приёма в академию.

– Верно,– подтвердил Родсон.– Обучение в нашей академии— это статус, потому некоторые родители прибегают к уловкам, если их дети недостаточно хороши для того, чтобы поступить по всем правилам. Если совсем откровенно, то поступление по письму— это самое настоящее нарушение устава академии, но мы идём на этот шаг… по необходимости, – признал ректор, не скрывая недовольство.

– Если я пройду испытание, то уже никто не сможет забрать меня из академии, верно?– уточнила, понимая, что готова на что угодно, лишь бы получить дополнительные гарантии безопасности.

С некоторых пор я ждала от мамы чего угодно. Не удивлюсь, если и сегодняшний бал – попытка сделать меня очередной женой повелителя и почивать на лаврах. Королевская тёща – возможно, не самое почётное звание, но точно доходное и статусное, вполне удовлетворит амбициозную мамулю.