— Эделика, дорогая, ты слышала, что некоторые недовольны едой в нашей столовой? — величаво проговорила принцесса.

— Эмила, дорогая, вряд ли такое может быть. Если сам император спокойно ест эту пищу и не соблаговолит выражать недовольство, то требованиям остальных такой рацион не может не удовлетворять, — выспренно ответила ей сестра.

— И тем не менее вот этот молодой человек, — резкий взмах половника указал в сторону посмевшего критиковать вотчину венценосных сестёр, — отчего-то решил, что у нас здесь не госпиталь, а ресторан, где гостей потчуют семью переменами блюд, не считая десерта.

— Передай ему, пожалуйста, дорогая, что в следующий раз, если он решит выразить своё недовольство нашим меню, то будет есть землю под присмотром императора и Верховного мага лично. С аппетитом, — Эделика сверкнула глазами так, что вышеупомянутый аппетит лично у меня пропал окончательно.

Эмила решила сгладить резкость сестры:

— Считаю, что не стоит опускаться до угроз, дорогая. Все работают на пределе возможностей. Думаю, что большинство находит нашу еду полезной и разнообразной. Если же кого-то что-то не устраивает, то он всегда может начать голодать.

Стук ложек в столовой стал на порядок громче, демонстрируя, что еда действительно питательная и вкусная, а поголодать или отведать землицы не желает никто.

В остальном люди работали слаженно, и я впервые ощутила себя частью большой движущей силы. Теперь стало понятно желание добровольцев и волонтёров бесплатно вкалывать в таких неуютных местах. Ощущение нужности и незаменимости, понимание, что делаешь важное дело, — сродни наркотику.

И я, кажется, подсела...

10. Глава девятая, о садисте и отсутствии совести у императора

Тиссей пришёл спустя пару часов, чтобы кивком головы пригласить следовать за ним. Руки моментально похолодели, и я старалась держать лицо, чтобы не разреветься прямо в коридоре. Значит, Кассиль был прав. Мы допустили извращенца и насильника ухаживать за детьми. Стараясь унять эмоции, я шла за провожатым с мрачной обречённостью.

Неужели придётся принимать решение о дальнейшей судьбе этого человека? Я мысленно усмехнулась. А кто такой деловой хотел быть судьёй? И у кого поджилочки меленько затряслись, как только дело дошло до реального человека и реального приговора? И кто малодушно ждёт возвращения Ринара, чтобы перекинуть это решение на его плечи? И какая после этого из меня императрица? Её Величество Трусиха Первая.

Мы остановились у дальней комнаты первого этажа, используемой раньше под склад. Рядом ожидали Келай и Элехир. Сейчас помещение с двумя крошечными окошками под потолком выглядело мрачно. Посередине стоял единственный стул с привязанным к нему мужчиной. Кас очень точно его описал — хищное лицо с тонким выдающимся носом и тёмной узкой линией губ, острый подбородок, чуть вьющиеся волосы с проседью и неожиданно заискивающее выражение.

— Ваше Величество, произошло недоразумение.

Испуг и неуверенность в его глазах были вполне настоящими, но интуиция взвыла сиреной, заставляя кожу на руках покрыться противными мурашками, а волоски встать дыбом. Передо мной сидел маньяк, и я с огромным трудом сдержалась, чтобы не сделать шаг назад. Страх и замешательство он считал почти мгновенно, и глаза на секунду зажглись азартом. Зачем я вообще сюда пришла? Он же меня запомнит!

Заметив мою реакцию, Келай ухватил за локоть и утянул обратно в коридор, где я прислонилась плечом к стене и часто задышала с открытым ртом.

— Что случилось?

— Он маньяк. Убийца! Его нужно допросить.