- И вы. Это был лучший танец в моей жизни, - улыбнулась я вполне искренне.

Запыхавшийся блондин покачнулся, но устоял. Я же выглядела так, будто всю мелодию у стенки простояла.

- Я обязательно приглашу вас ещё, леди.

- Мне будет лестно.

Хоть какое-то развлечение.

Блондин ушёл нетвёрдым шагом, а я получила минутку, чтобы осмотреться. Когда круговые танцы закончились, разделение на женихов-невест и остальных гостей стало постепенно стираться. Мимо проплыла пара военный в парадном мундире и дородная дама в ярком изумрудном платье. В соседнем зале, где начинали бал простые гости стали появляться белые платья светлых невест. Ещё часик, и можно будет выходить на охоту.

- Леди?

Знакомый голос. Я обернулась быстрее, чем следовало. Рядом стоял Рысёнок.

Вблизи Рысёнок был ещё привлекательнее, чем казался издали. Ноздри защекотал аромат хвои, и вдохнула глубже, задерживая дыхание. Парфюм? Почему-то мне кажется, что это его собственный запах, хотя такого и не должно быть. Я словно с головой окунулась в тёплое золото его глаз. Нет, я не растворилась, не растаяла, не растеряла остатки мозгов, не превратилась в размякший влюблённый кисель. Умом я понимала, что реагирую на мужчину подозрительно странно, и чуть позже я с этим разберусь. Сперва дело. То есть месть.

Собрав волю в кулак, улыбнулась. Вспомнила бабушкины уроки кокетства: посмотреть в угол, на кончик собственного носа и быстро — на подопытного, сразу же отвести взгляд.

- Леди, позволите пригласить вас на танец или на небольшой променад по залу? Возможно, вы позволите угостить вас морсом? В соседнем зале подали фруктовые пирожные.

Я потрясённо замерла. И на сей раз внешность была ни при чём. Он первый из кавалеров проявил обо мне заботу. Он первый дал мне выбор. Все эти вопросы про «можно ли вас пригласить» чистая формальность. Светлые невесты лишены права отказа. Даже стёртая в кровь ступня не повод расстраивать жениха. Рысёнок дал мне возможность выбрать отдых, предложил морс и даже перекусить. Обычная девушка особенно после безумного вальса с блондином была бы счастлива. Рысёнок наверняка видел, как мы проносимся по залу. Что же, я оценила и запомнила. И если выдастся случай, постараюсь сосватать ему добрую жену. Та же Найра очень милая.

- Благодарю вас, лорд.

Вода, а тем более еда мне ни к чему. Я бы с удовольствием согласилась на танец, особенно обидно упускать желанного партнёра, когда знаешь, что потом предстоит улыбаться личностям неприятным, а порой и отвратительным, но любая живая на моём месте нуждалась бы в передышке, и мне, увы, придётся соответствовать.

- Пирожное, леди? - улыбнулся он одновременно соблазняюще и ободряюще.

Как бы выкрутиться? Допустим, принимать угощение я стесняюсь. Прогуляемся?

- Говоря откровенно, предпочтительнее открытое окно. Здесь так душно…

- Прошу, - Рысёнок принял мой выбор и подал согнутую в локте руку.

Я вежливо оперлась, едва касаясь. Мы прижались ближе к стене, чтобы не мешать проносящимся мимо парам и неторопливо двинулись к дверям. Рысёнок не только лавировал, выбирая самый удобный путь, но и развлекал меня ничего не значащей болтовнёй, позволял уютно молчать и слушать. Самой главное — он не произнёс ни одного глупого комплимента. Только дань этикету: Рысёнок вскользь пару раз назвал меня очаровательной. Он не опустился до сравнения меня с экзотическим цветком или того хуже — розой, которой я провоняла, перед балом пришлось нанести новую порцию концентрата, растворённого в масле.

Во втором бальном зале оказалось в разы свободнее — гости старались подобраться поближе к Его Величеству, плавно перетекали а зал с троном. Не знаю, в чём смысл. Что-то мне подсказывает, что у короля уже в глазах рябит.