Насте по-прежнему хотелось верить, что происходящее – это всего лишь галлюцинация. Но напряжённый взгляд напарника по приключению красноречиво говорил, что тот видит в точности такую же картину. А галлюцинации – это всё-таки не грипп, они воздушно-капельным путём не передаются.

– Мне кажется, агрессию проявлять не стоит, – шепнула Настя Артёму, который уже сжал кулаки.

Какими бы внушающими уважение не выглядели бицепсы сероглазого, ящер имеет такое преимущество в весе, что просто раздавит одной левой.

– Дракон, похоже, ручной. Слушается хозяйку. Значит, нам нужно всего-то ей понравиться, – продолжила наспех выкладывать защитную тактику Настя. – Сделайте невинное лицо, чтобы она ничего подозрительного не заподозрила.

Рыженькая и её питомец остановились в паре метров. Вблизи ящер выглядел ещё более устрашающим. И ещё отчётливее стало ощущаться его дыхание с ароматом дымка.

– Кто вы? – поинтересовалась обладательница милого питомца.

– Грибники, – придав голосу как можно большей непосредственности, пролепетала Настя первое, что пришло в голову.

Артём явно занервничал.

– Какие грибы? – шепнул он.

– А чем плохо? Вполне невинное занятие.

Однако рыженькая поглядела на любителей собирать плоды леса как-то с сомнением. Нужна была поддержка Артёма. Но тот молчал. Настя незаметно ткнула его в бок локтём. Что ей одной отдуваться?

– Матушка приболела, попросила грибного супа, – наконец, выдал сероглазый. – Вот и отправились по грибы.

Насте показалось, что отыграл Артём неплохо. Прям такой натуральный трагизм в голосе. Про больную матушку – это, вообще, сильно. Надо ж, на ходу такое придумать. Но, почему-то рыженькая проблемами приболевшей старушки не прониклась. Её взгляд продолжать сканировать «грибников» с подозрением.

– Вы здесь не видели двух мужчин? – поинтересовалась она. – Один высокий, слегка седой, второй помоложе, полноватый.

По описанию похоже было на менеджеров-клофелинщиков. Видно, рыженькая с ними в сговоре. Надо сбить её с толку.

– Видели, – нашёлся Артём. – Они пошли во-о-он туда, – он махнул рукой вправо.

– И главное, быстро так пошли, – подыграла Настя. – Прям бегом. Вам бы лучше поторопиться.

Но рыженькая с места не сдвинулась. Она продолжала пристально смотреть на Настю. Потом вдруг произнесла:

– Не могли бы вы отвернуть горлышко вашей кофты.

Настя напряглась. И почему всех так волнует её воротник. Сначала парочка «работодателей» на него пялилась, потом Артём проделывал с ним какие-то фокусы, пока не получил по руке, а теперь воротом заинтересовалась ещё и любительница летающих пресмыкающихся. Хотелось бы, конечно, проигнорировать неадекватную просьбу рыженькой, но её питомец вновь зевнул, обнажив ряд неровных клыков, и Насте как-то сразу расхотелось злить его хозяйку. Она отвернула злосчастный воротник. Рыженькая моментально переменилась в лице.

– Ваша Милость, – произнесла она, слегка склонив голову, – позвольте представиться: Агнесса, главный королевский погонщик драконов. Рада вашему возвращению в Белис. А уж как обрадуется ваш отец, – рыженькая улыбнулась. – Пожалуйста, оставайтесь здесь. Через полчаса за вами прибудет карета, чтобы отвезти во дворец.

После этих слов она ловко заскочила на спину своему питомцу. Тот, повинуясь командам хозяйки, разогнался и взмыл в небо.

– Бежим, – скомандовала Настя, как только дракон скрылся из виду. – У нас целых полчаса, успеем замести следы.

– Куда? – хладнокровно поинтересовался Артём.

Хороший вопрос. Пыл Анастасии немного поубавился.

– Куда-нибудь, – ответила она. – Чтобы эта самая карета, которая за нами прибудет, нас не нашла.