– А-а-а… – глубокомысленно изрёк Орлех. – Ну, тогда ясно всё!

– Что тебе ясно? – Эливерт рассвирепел неожиданно. – Ты сегодня точно схлопочешь по морде… Давай о делах уже! Ты помнишь, что я жокрет светло-зелёный просил? Обязательно привези – это у Вириян одна купчиха платье заказала, надо к концу месяца уже готовое отдать!

– Да привезу, не извольте беспокоиться! Эл, слушай, тут у меня штука одна есть… Глянь, а! Вроде ценная. Мне один барыга в Ялиоле сосватал…

Эливерт уставился на приятеля исподлобья, и тот умолк на полуслове под этим взглядом.

– Орлех, ты же знаешь, я больше не в деле. Краденные свои цацки загоняй кому хочешь! А при мне даже не говори про эти твои промыслы, иначе у нас с тобой вся торговля враз закончится.

– Да, ты что! Я ж так… Ну, зацени просто! Своим глазом намётанным глянь! – Орлех вытянул из кошеля красивое серебряное ожерелье с блестящими каменьями. – Я двадцать фларенов отдал. А он мне сказал, можно и за сотню сбыть. Вроде… чистые рубины из Арсима.

– Ну, если только слепому… – насмешливо бросил Ворон. – Брат, тебе лет сколько? Ты что из себя мальчика делать позволяешь? Это же пустышка!

– Да брось! – Орлех растерянно смотрел на своё сокровище.

– Да брось! – передразнил его Эливерт. – Даже не плохие камни, а вообще – туфта.

– Вот гад! – Орлех даже покраснел от злости. – Вернусь – башку оторву!

Незадачливый торговец протянул ожерелье бывшему атаману Лэрианора.

– На! Граю подаришь…

– Ага, придумал тоже! – Эл камушки брать не спешил, посмотрел на девочку, что по-прежнему бегала по пирсу. – Чтобы кто-нибудь ей голову снял вместе с этой безделицей. Не каждый сразу поймёт, что ей цена – ломаный фларен.

– Тогда Вириян подари!

– Слушай, я могу себе позволить жене купить настоящие драгоценности, а не такое… – покривился Эливерт. – Продай какому-нибудь олуху! Первый раз, что ли?

– И то верно, – взбодрился приунывший северянин. – Или задарю своей новой подружке. Я тут нынче в трактире за углом такую деваху приметил…

– Хорошая мысль!

Эливерт поднял с крыльца несколько небольших рулонов ткани, которые он ещё не успел унести в лавку, прихватил и широкий острый нож – этим жутким орудием было удобно отрезать нужную длину материи.

Уже на пороге он вдруг резко обернулся, зацепив краем глаза что-то…

Пугающее, странное, незнакомое! Там у самого берега, у кромки воды…

Он ещё не успел понять, что это – но на сердце уже похолодело от страшного предчувствия беды и опасности.

В солнечных лучах взвился к небу высокий фонтан серебристых брызг. И в этой водяной струе взметнулось из тёмных вод Киримы жуткое нечто.

Эливерту показалось, что тварь походила на огромного рака. Панцирное длинное тело, множество шевелящихся лапок и клешней, и выпученные глазищи, болтавшиеся на длинных тонких отростках. Мерзость раззявила громадную пасть с грозным рыком.

Детвора, замершая на бревенчатом помосте от ужаса, очнулась и с дикими криками бросилась врассыпную.

Эл отшвырнул прочь свою ношу, лишь нож остался в руке. Ворон стиснул его рукоять и кинулся к берегу быстрее ветра.

Неприлично выругавшись, следом за ним ринулся Орлех.

***

Тёмные воды озера лениво плескались у края помоста. Из глубины на поверхность игриво выскакивали пузырьки, сверкающие, как драгоценные жемчужины. Белобрысый пухлый мальчишка с любопытством вглядывался в эту замысловатую пляску.

– Юран, ты чего там? – Граю встала рядом, тоже посмотрела на закипавшую всё сильнее поверхность воды.

Девочка вдруг попятилась, потянув его за рукав.

– Пойдём лучше отсюда…

Но уйти они не успели.