Владетель Чёрных Земель пугнул их ещё разок огненным шаром и, подскочив к ритуальному столбу, одним движением срезал путы Рыжей. Настя безвольно упала в объятия мага. Ноги слушались с трудом.

– Держись, милая моя! – заботливо проворковал Хозяин.

– Крис! – испуганно ахнула Настя.

Маг понял сразу, выпустил пошатнувшуюся девчонку из своих рук и с разворота швырнул сгусток пламени.

– Дэини, прячься за меня! – крикнул маг, не оборачиваясь, постепенно пробираясь ближе к месту поединка Аспида и Наира.

«Сын леса» вертелся юлой, ускользая от ядовитых клыков и хвоста, щёлкающего словно кнут.

Настя озиралась по сторонам. Ящеры теперь опасались подходить слишком близко к Тому, В Чьих Жилах Огонь. Но и сдаваться не собирались.

А у Рыжей, наконец, появилась возможность увидеть Кайла. Лучше бы она не смотрела в сторону рыцаря...

Вокруг Северянина сгрудилась такая толпа чудовищ, что лишь чернявая голова иногда поднималась над этой сплошной серой массой. И без конца взлетал и опускался клинок. Кайлу приходилось туго – на него ополчилась, пожалуй, большая часть змеиного племени.

У Наира был только один противник. Зато какой!

Хвостом, напоминавшим стенобитное орудие, Аспид подсёк прыткого лэгиарна и швырнул об камни. Наир со стоном прокатился по земле, не в силах от боли даже встать на ноги. Змей щёлкнул челюстями, нависая над беднягой. Чёрный зев опускался неотвратимо.

Сверкнули серебряными искрами тонкие клинки, и Кристайл нанёс первый удар. Отточенные лезвия лишь слегка оцарапали чешую, крепкую, как рыцарские латы. Но Аспид снова отвлёкся, и это дало шанс Наиру выжить.

Бессмертный отполз в сторону, поднялся кое-как, не без помощи Насти. Хотел было снова ринуться в бой, несмотря на то, что на ногах держался едва-едва… Магу Чёрного Кристалла явно требовалась помощь, и о собственной безопасности «сын леса» думал меньше всего. Аспид, разъярённый не на шутку, накинулся на Хозяина с двойным остервенением.

Но Владетель Кристалливора, затылком угадав намерения лэгиарна, грозно рявкнул:

– Уводи Дэини! Делай что велено!

Кристайл наступал на гигантскую бестию. Серебристые крылья мечей рассекали воздух, не давая ни секунды отдыха могучему противнику.

Наир, словно опомнившись, вцепился в Настю, потащил её прочь, к каменному откосу, к границе стойбища.

На пути у них оказалась пара серых змеелюдов, и лэриан отпустил Рыжую, отбиваясь от чудищ.

– Бежим! Бежим скорее! – призвал Наир, разделавшись с врагами.

– Нет! Я их не брошу! – замотала головой Настя.

– Мы только мешаем! – в отчаянии закричал «сын леса». – Он не может дать волю Огню, пока мы здесь!

Настя только беспомощно оглянулась назад. Головой она понимала, что друг прав, но сердце отчаянно взвыло – как же так, бросить своих, сбежать?!

– Убирайтесь! Живо! – прорычал Повелитель Тёмных Стихий.

И Наир, вцепившись мёртвой хваткой в Анастасию, уволок её вверх по каменной россыпи.

Настя ждала, что их станут преследовать. Но ящеры, что кинулись ловить беглецов, сгорели в магическом пламени.

Наир бросился в лес, не разбирая дороги. Ещё трижды ему пришлось отбиваться от бреангахнунов. Потом всё стихло. И лишь пульс стучал в висках, да собственный топот и хриплое дыхание нарушали тишину.

Остатки Серого Племени сейчас были поглощены схваткой с Северянином и Хозяином. Если кто-то и гнался за Настей и лэгиарном, то пока чаща надёжно скрывала преследователей.

***

Аспид, Тысячелетний Змей, разгневался не на шутку. Белоголовый двуногий посмел выйти против его детей с огнём!

Огонь – единственное, чего Прародитель боялся, что он ненавидел больше всего на свете…