Замок приоткрыл хищную пасть…

А вот и адские огни!

В арке ворот замелькали яркие отсветы факелов, словно приглашая во чрево гигантского дракона.

Настя вздрогнула. Не лучшие ассоциации…

Но ждать чего-то хорошего и не приходилось.

Похоже, синдром «я люблю неприятности» – штука заразная. Рыжая всегда умела попадать мастерски. Но последнее время и её приятели активно включились в эту увлекательную игру.

Ещё утром, выбравшись из капкана Земли Горящих Небес, рыцари верили, что всё самое жуткое позади. Наивные кирлийские парни!

Теперь, на пороге этого каменного Тартара, Настя всё отчётливее понимала, что худшее ещё впереди. И тщетно взывать к Светлым Небесам – в беспросветной ночи, в окружении врагов, почти невозможно поверить в то, что где-то есть солнечный свет, и власть его превыше всего зла этого мира.

В огромной жаровне под аркой ворот бушевало высокое пламя. Искорки уносились во тьму, похожие на крохотные кометы, и гасли тотчас. Несколько воинов в боевых доспехах и плащах чёрных, как всё в этом замке, сгрудились вокруг. Ночной холод пробирал до костей.

Один из толпы, с лицом, покрасневшем от жара и дыма, шагнул навстречу.

– Что стряслось, Тари?

– Сам не видишь? ­– откликнулся кто-то за спиной Романовой. – Чужаков взяли.

– Мать честная! Это они вас так?

– Это ещё что! Вон глянь – Келти тащат! Не знаю, дотянет ли бедняга до утра. Хотели их, стервецов, на месте порешить… Да Мирад не дал. Мол, пусть Хозяин сам решает, что с этими мерзавцами делать!

– Он сегодня не в духе. Пожалуй, шкуру сдерёт с живых…

Ратник с красной физиономией широко ухмыльнулся Романовой. И та, споткнувшись об его взгляд, невольно приостановилась. В спину толкнули грубо.

– Шагай, дрянь!

Узкий низкий проем. Ещё одни ворота. Маленький дворик-колодец. Снова решётка. Лестница, уводящая в глубину замка.

Сыро и душно. На стенах – влага и плесень. Чадящие факелы в глубине сумрачного коридора. Затхлый запах подвала.

Шедший впереди воин отпёр одну из боковых дверей. Кивнул небрежно. Настя шагнула было, но её удержали чужие руки. Она смотрела, как в крохотную камеру грубо впихнули Кайла и Даларда. Рыцарям пришлось пригнуться, чтобы войти в низкую дверь.

Рыжую уже подталкивали в спину, а она испуганно оглядывалась на камеру, где остались её друзья.

Настя попыталась упереться, но кто-то уже волок её дальше по коридору.

Кайл обернулся. Синие глаза полыхнули тревогой.

– Дэини!

Со скрипом захлопнулась дверь.

Тишина подземелья так пугала, что Настя даже всхлипнуть побоялась.

Что с ними теперь будет?

Ещё одна дверь распахнулась. Её конвоир шагнул вперёд, факел в его руке услужливо осветил крохотную грязную клетушку без окон.

– Добро пожаловать в Кристалливор, миледи! – сказал он язвительно, и Настя узнала голос того самого Тари.

***

Цепи – это жутко неудобно!

Безусловно, Настя догадывалась, что между браслетами и кандалами есть существенное различие. Но только сама оказавшись закованной, она сумела прочувствовать все эти прелести…

Как немеют сдавленные запястья, как тянет к земле тяжёлый металл, как всё тело ноет от невозможности нормально сесть или лечь, как не повернёшься – треклятые путы мешают.

Романова сползла по стене, но на корточках сидеть тоже оказалось неудобно. Великодушно оставленный конвоем факел догорал и тускнел с каждой минутой. Угаснет – и она окажется в абсолютной темноте.

А ведь тут наверняка и крысы есть. Темница всё-таки. В темнице всенепременно должны водиться крысы.

Эл как-то рассказывал про тюрьму в Хиклане…

Нет! Стоп! Вот только этого не надо сейчас! Всё и так хуже некуда…