Это уже потом, отдышавшись, она взмолилась мысленно:

«Эливертик, миленький, ну, где же ты, сволочь?! Спаси меня! Или сделай так, чтобы уже убили. Только бы не мучили больше! Только бы не мучили!»

Но жить... Как же хочется жить!

А когда ледяные тёмные воды стали неотвратимо приближаться в третий раз, она уже взывала во весь голос:

– Эливерт! Эливерт! Не надо! Прошу вас! Эливерт! Помоги! Нет…

Настю снова вытащили из воды и вернули на твёрдую землю, вернее на шаткий пирс. Ноги подкашивались, и стоять самостоятельно было трудно. Но это и не требовалось, конвой не отпускал ни на минуту.

– Стальной он, что ли, твой атаман? – проворчал Лахти, снова приближаясь к Насте. – Даже у меня бы уже душа не выдержала, если бы у меня была душа.

Он порадовался собственной шутке, и губы скривились в улыбке гиены.

– А ты, смотрю, охладилась слегка, успокоилась? Теперь покладистее будешь? – Секач развернулся, обращаясь к мельнице: – Ворон! Ну ладно, искупали… Это – детская забава. Но неужели, когда я твою девку на глазах у тебя отымею, ты тоже будешь в норе отсиживаться и спокойно за этим наблюдать? А если мы все разом?

Берег и лес ответили ему тишиной.

И Настя сжала зубы и закрыла глаза, когда монстр по имени Лахти буднично добавил:

– Ну что ж… Проверим!

***

18. 17 Топлюхин пруд

Секач рванул Настину блузку, мокрая ткань затрещала, и грудь выскользнула из красивого декольте, которым так гордилась Рыжая.

– Ребята… Гляньте только! Ишь фигуристая какая! Не зря на тебя Ог позарился.

– Чтоб ты сдох, тварь! – Настя уже не могла кричать и прошептала это тихо-тихо.

– Только после вас! – ухмыльнулся Лахти, плотоядно облизнувшись. – Что-то встали мы ни туда ни сюда. Фрай, Лаван, давайте её на берег! Вон на бревно! И держите! Ворон, тебе там хорошо будет видно, а?

Секач засуетился, торопливо направляясь к берегу. Впереди него шла троица его людей. Рослые молодчики Фрай и Лаван тащили обессиленную Настю. И кто-то ещё плелся сзади.

Что-то булькнуло совсем рядом, словно бросили камешек в воду…

И тут же шмяк, шмяк, шмяк!

Настя неожиданно лишилась поддержки и упала на колени.

Вскинула голову и поняла – её отпустили!

Фрай дёргался рядом, обеими руками зажимая бьющий из раны фонтан крови. А Лаван плавал, раскинув широко руки и ноги, и из глаза у него торчал арбалетный болт.

Шмяк, шмяк.

Лахти и вся компания ломанулись под прикрытие берега, озираясь и пытаясь понять, откуда стреляют. Самый последний, тот, что шёл за Настей, не успел добежать – заорал и упал на брёвнах, перекатываясь и пытаясь вырвать болт из ноги.

Всё это произошло меньше, чем за минуту.

Решение моментально пришло к Насте. Более того, в тот миг ей показалось, что она отчётливо услышала голос Эливерта. Это была только её собственная фантазия. Но она исполнила приказ, которого невозможно было ослушаться – «В воду!» – и нырнула с пирса, не вставая, словно спугнутая рыбаками русалка.

– Твою ж! Девку держи! – заорал Лахти.

Это она ещё успела услышать, а потом ледяная мгла поглотила её.

Никогда в жизни Романовой не было так холодно – даже в самый суровый трескучий мороз. Словно миллион мелких ледяных зубов впился в её кожу. Сердце в груди грохотало набатом, норовя проломить ребра и выскочить наружу. Легкие сдавил спазм, даже будь она на поверхности – вряд ли бы смогла дышать.

Ещё чуть-чуть, и она пойдёт ко дну, а всплывать тоже нельзя.

Настя сделала пару гребков под водой, открыв глаза. Что-то тёмное маячило впереди… Колесо!

Она сделала ещё рывок и поднялась на поверхность.

Вынырнуть – это риск опять попасть в руки Лахти, но воздух был на исходе, выбора не оставалось.