– В незнании и заключалось наказание. – Мужчина назидательно поднял указательный палец. – Думал, оглохну от твоего визга.

Победа в этом раунде была за Рейнером Дрейком. Лейсу же, с потупившимся взглядом, оставалось только сжимать кулаки.

Но затишье продлилось недолго.

– Кроме постовых ее кто-нибудь видел?

От смены темы у девушки даже волосы на голове зашевелились.

– Вроде бы нет.

– Вроде бы…

Мужчина покрутил маску в руке. Ей показалось, что в сокрытом мраком взгляде мелькнуло сомнение.

Проведя ладонью по подсвеченной панели на стене, Эрр, наполнив бокал коричневой жижей, сел в кресло. Комната залилась ярким светом, но вместо того, чтобы зажмурится, Дерра во все глаза уставилась на одиноко покачивающуюся на столе маску, а секундой позже любопытный взгляд хаотично забегал по хмурому лицу.

Воображение нарисовало портрет мужчины, как только девушка впервые его увидела, там, на рынке рабов. Портрет получился выше всяких похвал. Суровый взгляд под тенью широких черных бровей она дополнила кривым длинным носом и перекошенными, от злобного оскала, губами. Ну и, конечно же, венцом всего этого были длинные острые клыки, которые мужчина как раз и скрывал под маской. Она понимала, что с последней характеристикой вряд ли угадала, но ей так хотелось в нее верить, что девушка с трудом сдержала разочарованный вздох от разлетевшейся вдребезги фантазии.

Эрр Рейнер Дрейк оказался обычным мужчиной без клыков и даже без кривого носа. Волевой подбородок с двухдневной щетиной, четко прочерченная линия губ, уголки которых слегка приподнимались вверх, делая взгляд глубоко посаженных карих глаз человечнее и добрее, если такое вообще возможно.

«Интересно, сколько ему уже лет?»

Ее взгляд перехватили, и мысли о возрасте моментально испарились. Она рухнула в поток расплывчатых образов. Перед глазами замелькали картины прошлого, которые давно затерялись в лабиринтах сознания. Добрая улыбка и горячая рука, что гладит по голове, даря успокоение… Мягкий голос шепчет: «Эдерра… тебя будут звать Эдерра. В землях, где я родился, это значит…»

– Хватит пялиться!

Раздраженный рык вырвал Дерру из тумана памяти, и она поняла, что в наглую смотрит на шрам, разрезающий смуглое лицо. Отголосок проклятья. Он превратил красоту правильных линий в перекошенное месиво из неровно сросшейся кожи с кровоточащими язвами.

Она видела такое клеймо, и не раз. Люди с таким долго не живут.

Глубоко в душе девушка почувствовала жалость к этому человеку и даже начала оправдывать его озлобленность на мир. Но вызов в темно-карих глазах заставил забыть о неожиданно нахлынувшей мягкосердечности.

«Он не жертва. Он монстр, который убивал, мучил и грабил. Этот шрам – не бремя, а наказание. Он не заслуживает и капли сострадания».

Дерра отвела взгляд, решив, что на сегодня ее бой окончен.

«Буду плыть по течению… наберусь сил. Отступление – не проигрыш в войне».

***

Алкоголь сделал свое дело. От него расслабились не только звенящие на все тона нервы, но и тело. Рейнер даже плюнул на правило не снимать маску перед посторонними, правда, тут же об этом пожалел.

Мужчина терпеть не мог, когда его рассматривают как редкую зверюшку. Рассматривают и делают вид, что ничего не видят. К чертям он слал все эти сочувствующие, злорадствующие и надменные взгляды. Кругом полно уродцев, над которыми можно издеваться. Вставать в их строй он желанием не горел.

От интереса, с которым на него смотрели, стало противно. Когда же их глаза встретились, девчонка благополучно проигнорировала молчаливое предупреждение и продолжала буравить его физиономию презрением. Пришлось предупреждать в словестной форме.