Последние проверки – и от орбиты внутренней планеты корабль, набирая скорость, ринулся в центр диска здешнего солнца. Все глубже и глубже погружался он в фотосферу, забирая в накопители гигантскую энергию, чтобы потом, в едином импульсе наложив ее на гравитационное поле звезды, пробить туннель до поверхности другой такой же тяготеющей массы.

До поверхности следующей звезды.

Той звезды, к которой направлялся на этот раз.

Вполголоса переговариваясь, они занимали привычные места.

Главный планетолог вошел одним из первых и, увидев бокалы со светло-дымчатой жидкостью, слегка удивился. По регламенту сегодня на Совете основным событием был его доклад, однако ж Капитан почему-то посчитал заседание особо важным. Странно, что его не предупредили. Или – что-то случилось?

Группа планирования курса, как обычно, начала разработку следующей цели задолго до окончания полных исследований на финише. Ничего нового этот голубой гигант не сулил, все было понятно с самого начала. Экипаж давно знал, к какой следующей звезде они попытаются выйти на этот раз, для чисто формального утверждения курса стимулятор был явно ни к чему.

Встретившись глазами с Капитаном и усмехнувшись про себя, Главный планетолог поднял бокал. Как всегда, было интересно наблюдать за главными специалистами. Это забавляло.

Кто-то непроизвольно морщился и старался проглотить напиток одним духом, хотя он был скорее безвкусен, чем неприятен. Другие, будто смакуя, прихлебывали его мелкими глотками. Некоторые при этом еще словно прислушивались к себе, стараясь, наверно, уловить тот неприметный миг, когда стимулятор начинал действовать. Ускоряя некоторые процессы в организме, он обострял работу мозга и хотя действовал недолго, времени обычно хватало, чтобы принять какое-то безотлагательное решение. Применялся он не часто, ведь потом приходилось расплачиваться неизбежным упадком сил – умственных и физических – и тем больше, чем большая нагрузка приходилась на мозг.

Откровенно говоря, Главному планетологу не хотелось лишний раз напрягаться, было бы из-за чего.

Сегодняшний Совет должен стать для него последним. Так он решил. Что делать, пора… Не так давно он перешагнул рубеж, за которым обычно кончалось время, отпущенное природой каждому. Нет, его не очень страшило то, что тактично называют «естественным уходом». Для этого его мысли были достаточно логичны и дисциплинированы. Гораздо больше страшила неизбежная леность и закоснение ума, пугало понимание, что скоро его опыт, его знания придут – если уже не пришли! – в противоречие со способностью мыслить, делать выводы, принимать решения, а его безусловный авторитет заставит окружающих принимать эти решения и выводы на веру…

Нет, пора! На следующем заседании его место займет преемник, им будет, по традиции, Первый планетолог. Второй станет Первым, Третий – Вторым… И так далее. А сам он получит новое имя Старшего планетолога. И уже старейшиной своего профессионального клана сможет по мере сил и собственного желания участвовать в заседаниях Совета, в работе своей Лаборатории, в жизни корабля вообще.

– Вниманию Совета предлагаются следующие вопросы. Сначала доклад об исследованиях последнего цикла, – начал заседание Капитан. – Далее информация для главных специалистов и дискуссия по ней. Есть коррективы у членов Совета?

– Есть. В конце заседания мое личное заявление.

– Это все? – Капитан обвел взглядом присутствующих, помедлил, выдерживая регламентную паузу. – Итак, принимается: в конце заседания личное заявление Главного планетолога. А теперь – итоги и выводы работ последнего цикла.