Старик сделал шаг. Точнее, попытался – ноги вдруг заледенели и отказались слушаться. Нассор посмотрел вниз и ахнул: его ботинки превратились в камень! Стали одним целым с известняковым полом пещеры!
Нет, нет, не только ботинки!
Холод полз вверх к коленям – ноги обращались в камень. Ледяная неподвижность поднялась до пояса, Нассор закрутился, пытаясь сдвинуться с места. Не тут-то было: живот, грудь, руки – все окаменело и застыло.
В неподвижных пальцах горел рубиновый глаз.
– Нет, нет… – в ужасе простонал старик.
И, посмотрев на выстроившихся вдоль стены каменных воинов, охнул: их лица искажал такой же ужас. Нассор понял, зачем его сюда позвали.
– Проклятие…
Голос проскрипел прямо над ухом…
– Проклятие обрушивается на того, кто осмеливается вынуть «Глаз» из назначенного ему места…
Голос шелестел совсем рядом, у него за спиной. Обернуться Нассор не мог – холод полз вверх, шея тоже окаменела. Его обманули! Заставили прийти сюда – чтобы жертвой проклятия стал он, а не похититель камня!
Сопротивляясь из последних сил, Нассор выкрикнул:
– Прошу вас, только не…
Тут горячая мольба оборвалась – губы и язык старика тоже обратились в камень.
– Что поделаешь… – прошелестело над ухом.
Окутанная тенями фигура вытянула руку, железные пальцы сомкнулись над сияющим кристаллом и с трудом вынули рубин из намертво сжавшихся пальцев Нассора. Старик хотел обернуться и посмотреть в глаза человеку, обрекшему его на гибель, но уже не мог ни двинуться, ни вздохнуть. Мир погружался в черноту, зрение покидало профессора. Но он расслышал последнюю угрозу – правда, обращенную не к нему, а к кому-то другому. Старик проваливался во тьму, и холодный голос шептал на ухо:
– Теперь этот Рэнсом заплатит за все…
Часть первая
Три недели спустя
Глава 1
Огненные глаза
Согласитесь – не каждый день получаешь ногой по лбу.
В жизни Джейкоба Бартоломея Рэнсома это происходило по понедельникам. Вот и сейчас он лежал лицом вверх на голубом тренировочном мате и слушал, как звенит в ушах. Перед глазами крутились искорки веселого света. А все потому, что быстрее нужно удар блокировать. Тем более такой мощный.
– Ты как?.. – поинтересовался его противник.
Брэндон Фан был на два года старше Джейка и считался лучшим учеником Школы тхеквондо Северного Хэмпшира. Черный пояс среди юниоров, это вам не шутка.
Юноша протянул руку – вставай, мол. Брэндон был наполовину вьетнамец, хотя по виду и не скажешь. Только глаза чуть раскосые, словно парень прищурился и собирается засмеяться. Брэндон, как и Джейк, тренировался в традиционном белом костюме под названием добок.
Джейк ухватился за протянутую руку и поднялся на ноги.
– Здорово ты меня, – покачал он головой. – Я аж улетел!..
Брэндон довольно улыбнулся. Они тренировались в паре уже три месяца. Джейк решил, что обычных трех занятий в неделю ему недостаточно – маловато практики, надо бы побольше. Хорошо, что они с Брэндоном приятели – теперь Джейк оттачивал свои умения в спаррингах с юношей. После занятий тренировочный зал-доджан на пятнадцать минут оставался в их распоряжении.
– Твоя техника улучшается, – серьезно сказал Брэндон. – Скоро станешь мастером, а я тебе буду кланяться.
– Ага, – пробормотал Джейк, мотая головой – он тщетно пытался вытрясти звон из ушей и искры из глаз.
Однако доля истины в словах Брэндона была – у Джейка действительно стало лучше с техникой. На прошлой неделе он сменил синий пояс на красный. На языке боевых искусств это значило, что ученик владеет приемами, но еще не способен контролировать движения так, как носитель черного пояса.