– Ну вместе так вместе! – кивнул Джек.

Сэм успел уложить в старую сумку остатки хлеба, орехи, прицепил к поясу походный нож и поманил Джека за собой. Сумасшедший король и ученик чародея на цыпочках прокрались к выходу и осторожненько отдернули шкуру…

– Куда это вы собрались на ночь глядя? – раздался насмешливый голос старого волшебника.

– За грибами… – в один голос вздохнули Сэм с Джеком.

Рано утром вся троица собралась на общий совет. Председательствовал, конечно, Лагун‑Сумасброд.

– Итак, вы, мелкие жулики, решили сбежать.

Сэм и Джек виновато кивнули.

– Джек, я полагаю, пошел на это из благородных побуждений. Он, по‑видимому, опасался своим присутствием навлечь беду на нас обоих. Так?

Джек опустил голову.

– Значит, так, – удовлетворенно отметил старый волшебник. – Ну, а наш неугомонный Сэм пошел за ним из тех же возвышенных побуждений. Ведь ты не мог допустить, чтобы Джек ушел один неизвестно куда без твоей опеки и заботы?

Сэм потупился и кивнул.

– Значит, причины у вас обоих уважительные… – подытожил Лагун‑Сумасброд. – И я не имею никакого права вас задерживать. В конце концов распоряжаться вашей жизнью можете лишь вы сами.

Волшебник помолчал немного и вдруг, сорвавшись на тонкий фальцет, обиженно выкрикнул:

– А как же я?

Вилкинсу и Джеку стало очень стыдно. Они почувствовали себя виноватыми перед стариком и стали сбивчиво извиняться.

– Делайте что хотите! – раздраженно отмахивался колдун. – Я и без вас прекрасно проживу! Подумаешь…

В конце концов Сумасброда все же уломали, и он предложил свой план.

– В чем‑то Джек прав. Эти черные искали именно его и будут искать, пока не найдут. Значит, оставаться здесь опасно. С другой стороны, мы не знаем, где королевство Джека, следовательно, не знаем, куда идти.

– Если так, то пойдем куда‑нибудь! – уверенно заявил Вилкинс.

– Это больше похоже на бегство, – проговорил Сумасшедший король.

– Возможно, но иного выхода у нас нет. Зато есть предполагаемый маршрут. В неделе пути на запад живет мой старый друг. Он из рода ведунов – это воины, уничтожающие зло. Его имя Герберт, он неплохо разбирается в чарах и наверняка будет полезен Джеку. Я останусь здесь: если будет погоня, пущу ее по ложному следу.

– Браво! – подпрыгнул Сэм.

– А вот мистеру Вилкинсу придется остаться со мной.

– Ну уж нет!

– Ну уж да! – строго прикрикнул волшебник. – И это не прихоть, а суровая необходимость.

– Объясни! – взвизгнул Сэм.

– Объясняю! – парировал колдун. – Во‑первых, Герберт больше одного человека все равно не примет – профессиональная привычка. Во‑вторых, если путешествуют двое – это уже отряд. Отряд вызывает подозрение. Одинокий путник редко бывает богат, к тому же он может оказаться странствующим рыцарем. На такого и нападать опасно. В общем, Джеку лучше идти одному.

– Я готов, – кивнул Джек.

Обиженный Вилкинс, надувшись, уставился в угол.

– Как мне добраться до этого ведуна?

– Из леса тебя выведет Сэм. Под его честное слово – вернуться! Потом пройдешь две заброшенные деревни, Жуткий лес, Вересковую пустошь…

– Что?! – взвился Сэм. – Ты хочешь отправить его через Жуткий лес?! Одного?!

– Ну… – замялся колдун. – Честно говоря, там будь хоть один, хоть два, хоть десять – как повезет. Может быть, одному и удастся пройти там, где гибли сотнями…

– А что, собственно, за место Жуткий лес? – поинтересовался Джек.

– Это такое место, – сделал страшные глаза ученик чародея, – где на каждом шагу волкодлаки, за каждым деревом оборотни, под каждым пнем белеют скелеты, а на полянах воют неупокоенные призраки!

– А если серьезно? – улыбнулся Джек.