— Опыт показал, что так гораздо эффективнее. Урожая хватает, чтобы накормить не только живущих в поместье, но и селян из окрестных деревень.

— Разве наместник вашей Земли не должен заботиться об этом? — нахмурился Рейнар и шагнул ко мне.

Я усмехнулась.

— Конечно. Но в действительности он озабочен только тем, чтобы найти как можно больше магов и содрать налоги. Не деньгами, так урожаем. Я аристократка и имею привилегии, но Ловчие регулярно приходили по мою душу.

Похоже, мои слова не понравились дракону. Он сощурился, а его руки сами собой сжались в кулаки.

— Почему вы не жаловались Владыке? — едва ли не рыкнул он.

— Жаловались, — пожала я плечами. — Однако ничего не изменилось.

— Мы... Тимарил обязательно разберется с этим, — усмехнулся Рейнар, и невольно я порадовалась, что гнев дракона направлен не на меня. Впрочем, если это поможет осадить обнаглевшего наместника... Отбор пройдет не зря!

— Спасибо!

Мы еще некоторое время постояли, наблюдая, как саженцы крепнут прямо на глазах.

— Так мы идем к вашим родным? — спросил Рейнар.

Я закусила губу и бросила короткий взгляд на лес. Эи ждет меня там... Я замялась, не зная, как уговорить мужчину подождать здесь. Может, отвести архимага к тетушке и попросить занять дракона на время? Час ранний, но леди Элиза всегда вставала засветло.

— Бросьте, Арианна! — усмехнулся Рейнар. — Я понимаю, что визит к родным — всего лишь предлог. Так чего же вы хотите на самом деле?

Я закусила губу и покачала головой:

— Я не могу вам сказать, но мне нужно в лес. Если бы вы подождали здесь...

— Любопытство, помните? — сложил руки на груди Рейнар. — Именно оно привело меня сюда. Разве я могу не удовлетворить его?

Что ж, делать нечего, пускай дракон идет со мной. Возможно, Эи успеет спрятаться, а я и так почувствую его.

— Тогда идемте, — вздохнула я.

Всю дорогу до леса Рейнар кидал на меня задумчивые взгляды, видимо, надеясь сообразить, что мне нужно в лесу. Наконец впереди показалась тропинка, ведущая на любимую поляну Эи. Невольно я улыбнулась, вспомнив, как впервые познакомилась с другом — три года назад. Сперва я до ужаса испугалась его, но со временем мы подружились.

Добравшись до разлапистой ели, под которой обычно сидел друг, я постаралась загородить обзор стоящему позади Рейнару. Однако под деревом никого не оказалось. Сердце кольнула тревога. Неужели я все-таки опоздала?

— Вы можете немного отойти? — попросила я архимага. — И подержать ниарию?

Как ни странно, тот подчинился. Опустившись на колени, я прислушалась и повертела головой по сторонам.

— Эи! — шепнула я. — Можешь выходить! Дракон тебя не тронет.

В ответ никто не отозвался, хуже того — я вовсе не чувствовала его присутствия. От страха внутренности скрутило в узел, и я прижала ладонь ко рту.

Лес, который я всегда любила, теперь казался пустым. И все-таки я не верила, что Эи исчез... Пару раз с ним такое случалось, он уходил на другой конец леса и не отзывался на имя. Однажды я всерьез испугалась за него, и после этого друг старался не пропадать. Но сейчас-то я уехала! Ему нет нужды держаться рядом с поместьем. Но обыскать весь лес дракон мне вряд ли позволит…

Постояв еще немного, я смахнула слезинку со щеки.

— Все в порядке? Я могу чем-нибудь помочь? — спросил Рейнар.

Шагнув вперед, он, похоже, хотел коснуться моей руки, но в последний момент передумал.

— Нет-нет, ничего, — дернула я плечом и добавила: — Мы можем возвращаться в Миарру.

— Разве я могу упустить случай проведать вашу больную тетушку? — усмехнулся архимаг, а я с ужасом поняла, что, кажется, он не шутит.