– Александра.

– А?

– Через десять минут я жду вас в саду за домом.

– Ой, а я не могу! У меня примерка, и к Марии надо зайти, потом подгонка…

– Александра, я сказал – через десять минут.

– Константин Платонович, но…

– Осталось девять минут. Бал не бал, землетрясение или ураган, а вы должны явиться на занятие.

Она хотела возразить, но увидела мой взгляд, вздрогнула, сникла и кивнула. Вот и ладушки. Я развернулся и пошёл в сад.

Рыжая, с обидой на лице, явилась вовремя. Встала рядышком и горестно вздохнула. Не оборачиваясь, я спросил:

– Вы расстроены, Александра?

– Так ведь к балу не готово ещё ничего.

Я пожал плечами.

– Можете идти и готовиться.

– Правда?

– Но тогда из Мурома поезжайте сразу к родителям.

– Что?

– Выбор, Александра. Или вы желаете развлекаться, и тогда отдаётесь этому полностью. Или учитесь у меня быть магом, прилагая к этому максимум усилий. Выбираете цель и идёте к ней не сворачивая. Цель, сударыня. Разберитесь, чего вы хотите в жизни, и примите решение.

Послышалось сопение, будто у меня за спиной пыхтел ёжик, а не девушка. И минуты не прошло, как она подала голос.

– Поняла, Константин Платонович. Больше этого не повторится.

– Да?

– Я хочу быть магом. Остальное неважно, балами и развлечениями можно пренебречь.

– Хорошо.

Я обернулся и вытащил small wand.

– Где ваш карандаш?

– Вот он.

– Воспроизведите Знак Тишины.

Однако, работа «в боевых условиях» дала поразительный результат. Раньше Знак у Александры не получался, рассыпаясь на составные части и сгорая искрами. А теперь, после рисования на моей груди, рыжая изобразила его одним чётким выверенным движением. Жаль, такой метод не применишь ко всем фигурам – места на мне не так много, чтобы чертить всякую ерунду.

Знак повис в воздухе, дрожа по контуру. Вокруг пропали звуки, а мир будто выцвел, как старая акварель. Для проверки я щёлкнул пальцами и не услышал ничего. Всё правильно, работает как надо. Я кивнул Александре, и она нарисовала в воздухе символ «Z».

– Отлично, – голос вернулся ко мне. – Знак Тишины действует как поглотитель звука и немного цвета. Для обычного использования он практически бесполезен. Но в связке с другими Знаками и Печатями проявляет неожиданные свойства.

– Становится защитой?

– Правильно, Александра. А теперь попробуйте догадаться, чем Знаки отличаются от Печатей?

Рыжая задумалась, нахмурившись и наморщив лоб. Одно удовольствие смотреть, как она размышляет – сосредоточенно, не отвлекаясь на окружающее. Даже шмель, пролетевший перед лицом, не заставил её вздрогнуть.

– Печати…

– Смелее, это не экзамен.

– Печати меняют работу Знаков?

– Меняют, но это не главное отличие.

– Усиливают?

– Ход мыслей почти верный. Смотрите – Знаки преобразуют вложенный в них эфир в нужное действие. Закончился эфир, и Знак рассеивается. Печать же ничего не делает, а только собирает и концентрирует тот самый эфир. Когда мы их соединяем, Знак или длится дольше, или становится мощнее. Я понятно объясняю?

– Да, Константин Платонович, я всё поняла. А может такая связка работать вечно?

Я рассмеялся.

– Нет, Александра, вечные двигатели запрещены даже в магии. Печать тоже рано или поздно рассеивается, так как состоит из эфира.

– А можно…

– Это будет вам домашнее задание. Придумайте схему, как можно продлить жизнь печати. А сейчас, будьте добры, нарисуйте мне Знак Воздуха.

Три дня до бала пролетели в одно мгновение. Раз – и уже пора одеваться и ехать. Я даже облегчённо вздохнул – ожидание мне не нравится гораздо больше, чем балы.

Чёрный с золотой вышивкой костюм, пошитый для меня, оказался очень даже ничего. Марья Алексевна, лично выбравшая этот фасон и цвет, осталась довольна. Старая княгиня считала, что так я буду выделяться и выглядеть таинственно.