— А зачем ты бездельничаешь? Займись государственными делами, не выходя из дворца.

— Дядя Велдон, — почти взвыл Дамир, — да пойми ты наконец! Я скоро свихнусь!

Император фыркнул.

— Ты, конечно, преувеличиваешь. Человек ко всему привыкает. Но можешь радоваться, я действительно хочу решить эту проблему, поэтому тебя и позвал.

Наследный принц фыркнул. Позвал! Да он же сам пришёл.

Вот в этом был весь дядюшка. Не «ты пришел», а «я позвал», не «ты сделал», а «ты выполнил мою просьбу?». Временами Дамир думал: неужели он тоже станет таким после того, как наденет венец власти? И будет рассматривать окружающих людей и вообще весь мир через призму своего императорства?

— В чём-то ты прав, Дамир. — Велдон задумчиво повертел в руке бокал с вином. — Невозможно всю жизнь просидеть в замке под присмотром целого полка из стражников и магов. Поэтому… ты же хочешь учиться в академии? У тебя будет такая возможность.

Дамир недоверчиво прищурился.

— Учти, дядя, я не собираюсь ходить на занятия с сопровождением. Я…

— Да подожди ты! Не будет никакого сопровождения. У твоего отца, Мир, было постоянное сопровождение, однако это его не спасло… Поэтому мы сделаем по-другому. Мы…

Договорить император не успел — в дверь постучались, а затем в покои заглянул один из караульных.

— Ваше величество… — глаза у него были величиной с монеты. — Там к вам…

— Знаю, — махнул рукой Велдон. — Пускай заходит.

Стражник немного помялся, пожевал губами, но всё-таки сказал:

— Ваше величество, но ведь вы отпустили дежурного мага… Это может быть опасно…

— Пускай заходит, я сказал. Разберёмся.

Решение императора служивому не понравилось, но спорить на этот раз он не стал. Просто распахнул двери, впуская в покои…

— Тётушка Эм?!

Дамир так удивился, что немедленно вскочил с кресла и дёрнулся навстречу вошедшей в комнату женщине.

Тётушка Эм! Данита всегда называла её тётушкой Рини — два разных сокращения от имени Эмирин. Они с сестрой обожали её с тех самых пор, когда впервые увидели — близнецам тогда было пять. Но, к сожалению, двадцать лет назад, когда Дамиру было два года, Велдон поссорился с Эмирин и запретил ей появляться в замке. Так что близнецы могли видеться с ней только во время поездок на земли оборотней, в Арронтар. Либо сбегать из дворца в академию, где она была ректором.

Последние три года Дамиру ни разу не удалось сбежать из дворца, поэтому он почти не видел тётушку Эм.

— Я тоже рада тебя видеть, Мир, — засмеялась она, подошла ближе и обняла наследника. — Какой же ты стал… настоящий Альтерр.

От неё всё так же пахло лесом. Весенней зеленью, солнцем, свежестью…

В детстве Дамир был в неё влюблён. Да и сейчас, когда тётушка Эм обняла его, коснулась прохладной рукой его щеки, улыбнулась и в её глазах вспыхнули и закружились ярко-жёлтые искорки — даже сейчас Дамир почувствовал, что в сердце по-прежнему стало горячо и сладко.

— Эмирин.

Голос у императора был странно напряжённый, хотя по лицу Дамир не заметил волнения. Тётушка Эм отпустила его, и наследник нехотя отстранился, оглядываясь на Велдона. Тот тоже встал с кресла и теперь стоял, возвышаясь над собеседниками на добрую голову, и взирал на Эмирин, сложив руки на груди.

— Вел, — сказала женщина мягко и тихо. — Тебя я тоже рада видеть.

Император хмыкнул.

— Я не отменяю своего приказа, Эмирин. Я по-прежнему не хочу, чтобы ты появлялась во дворце. Но на сегодня я сделал исключение.

Она негромко рассмеялась, сделала шаг вперёд и положила одну ладонь на грудь Велдона.

— А вот ты не изменился, мальчик мой. Годы и перенесённые испытания меняют многих, только не тебя. Я пришла не потому, что ты приказал, а потому, что ты попросил. Но попросить в письме и высказать просьбу в лицо — не одно и то же, верно?