Я старалась дышать глубоко и спокойно. Главное — не нервничать. Хотя, конечно, поцелуя очень хочется. Даже больше, чем хочется…

А теперь думай о Норде. У него тёмные волосы — сейчас они чуть влажные, интересно, почему? — широкий лоб с морщинками, которые составляют неотъемлемую часть его мимики, аристократический нос, узкие губы, чёткая линия скул и подбородка… Я так хорошо знала его лицо, что могла бы нарисовать его с закрытыми глазами.

И как только я это подумала, то почувствовала его.

Он стоял слева от меня, буквально в десяти шагах. Я ощущала пульсацию его жизненной силы. Это было похоже на сердцебиение в собственных глазах…

Выдохнув, я медленно пошла вперёд, не открывая глаз. Всё ближе и ближе. Я ни на что не натыкалась, словно Норд специально расчистил для меня путь. Действительно верил, что я его найду?

Секунда, другая, третья… И я протянула руку…

Он поймал мою ладонь своей, прижал к губам — и я резко открыла глаза.

— Нашла, — сказал очень тихо и улыбнулся. — Неужели ты…

— Да, — выдохнула я, сама не понимая, на что отвечаю, но это было неважно. Он сделал шаг вперёд, осторожно обнял меня за плечи, наклонился — и прижался горячими губами к моей щеке.

Я боялась вздохнуть. И в то же время — дышала, дышала бесконечно глубоко, потому что он был вокруг меня — его запах, руки, губы. Его сила, надёжность и теплота.

Норд продолжал целовать мою щёку. Так долго… И вдруг оторвался — и поцеловал ещё раз, и ещё. Спустился чуть ниже и почти уткнулся губами мне в шею…

— Шани… как же ты пахнешь, хорошая моя…

О Дарида, что это? Почему мне кажется, будто я в огне горю?

Я больше не могла стоять, застыв статуей. Подняла руки — одной обняла Норда, положив ладонь ему на спину, а пальцами другой зарылась в его влажные волосы, взъерошила их, и чуть не умерла, когда он едва слышно застонал и обнял меня крепче.

Теперь обе его руки лежали на моей талии, сжимали её и гладили, и каждое прикосновение Норда вызывало во мне волну эмоций и жара внизу живота. А он всё целовал мою щёку в том месте, где она уже начинала переходить в шею, и вздыхал, и нюхал, и повторял моё имя…

Я вжималась в него изо всех сил, ощущая его грудь своей, и гладила по спине теперь уже обеими руками, чувствуя, как напряжены мышцы, как перекатываются они под моими пальцами.

— Шани… — Норд вдруг перестал меня целовать, выпрямился и прижал к себе. Погладил по волосам и сказал очень тихо и как-то хрипло: — Хорошая моя, ты не представляешь, на что обрекаешь себя. Нужно остановиться.

— Я… не хочу…

— Нужно, Шани.

Зачем нужно? Кому нужно?..

Я хотела задать ему эти вопросы, но не смогла. Язык не слушался.

Поэтому просто стояла, наслаждаясь близостью Норда. Сердце в его груди билось так, словно хотело пробить рёбра и выскочить наружу.

— Шани… я прошу, пожалуйста, не переживай. Не нужно. Сосуд моей жизни почти пуст, и я не хочу заполнять его за твой счёт. Это неправильно. Я твой друг и останусь им, пока тебе не надоест. Но не больше.

Сосуд? Какой сосуд? Норд, конечно, старше меня, но он ведь сильный маг, а значит, эта разница через какое-то время вообще не будет заметной…

— Иди, хорошая моя. Отбой через пять минут, как раз успеешь добежать до своей комнаты. Выспись сегодня как следует. А то несколько дней бодрствуешь по ночам, — Норд улыбнулся, поднял руку и легко погладил меня по щеке.

— Ладно. Я постараюсь, — я тоже улыбнулась, глядя в его тёмные глаза, полные удивительной теплоты.

Я не знаю, что за глупости Норд вбил в свою мудрую голову. Но я разберусь.

И найду в себе силы его переубедить. Обязательно найду…