– Я выступлю, – согласился с предложением сына старик. – Но речь ты все же подготовь самостоятельно. Раз это твое решение, то и говорить я стану твоими словами. – Он с удовольствием заметил, как вздрогнул наследник, понявший, что его игру раскусили. – Иди, сын.

Давид поднялся и, поклонившись, поспешил покинуть покои. Император вздохнул. Необходимость делать выбор настигла его совсем не тогда, когда ему хотелось. Но он решил дать сыну шанс, подарить ему желанный конфликт с Гнецами, приняв на себя всю ответственность и гнев аристократов за ущемление прав одного из них. Если Давид сумеет взять под контроль высокородных Дома Меча и устранить Абеля, не спровоцировав гражданскую войну, то будет править. Если же нет – на трон взойдет Лидия.

Ла Абель Гнец

– «Двойное преобразование внешнего энергетического каркаса является одной из сложнейших задач для начинающих и должно исполняться не спеша, по мере затухания эха». – Читающая вслух Сильвия сделала паузу, зашуршав страницами своей записной книжки. – Слушай, Абель, этим «пособием для начинающих чародеев» хоть кто-то способен пользоваться без словаря?

– Да, – односложно ответил я, не желая отвлекаться от расчетов.

– Я имею в виду, кроме тебя. – Валяющаяся рядом со мной на кровати жена отложила блокнот в сторону и вновь вернулась к учебнику.

– Тогда не знаю. – Я поставил последнюю отметку и придирчиво изучил схему. По всему выходило, что мы можем развернуть полноценную наблюдательную сеть вокруг поместья и при этом сохранить целых шесть амулетов для иных нужд.

В дверь постучали.

– Входите! – рявкнул я, заставив Сильвию поморщиться.

– Господин Абель. – В комнату проскользнула Рикка. – Прибыла госпожа Аврелия с донесением. Утверждает, что срочное.

– Сейчас спущусь, – проворчал я, сползая с кровати. – И сколько можно говорить, что тебе позволено входить в мою комнату в любое время, пока она не заперта.

– Подобное поведение с моей стороны явилось бы грубым нарушением этикета, – возразила Риккарда.

– То, что ты заставляешь меня кричать через заклятую на тишину дверь, надо полагать, нарушением этикета не является.

– Нет, – невозмутимо заметила она.

Сильвия фыркнула. Я только тяжело вздохнул и поплелся вниз. Аврелия ждала меня в большой гостиной в компании Штефана, никак не желавшего расставаться с огромной кружкой чая, отобранной им у Мики еще за ужином.

– Что случилось?

Вместо ответа девушка протянула мне надушенное письмо, явно предлагая приобщиться к маленькому кусочку ее личной жизни.

– Мне известна только одна причина, способная вызвать длительный пожар во дворце, – промолвила Аврелия, дождавшись, когда я закончу читать. – Та самая, которая виновна в жертвах на центральном стадионе Солиано.

– Такое возможно, – согласился я, пытаясь прикинуть, кто мог освободить феникса в Весеннем дворце. Винить Давида во всем подряд казалось мне неправильным подходом, несмотря на нашу вражду. Хотя то, что наследник императора постарается извлечь пользу из случившегося, сомнения не вызывало. – Что будешь делать?

– То же, что и раньше, – пожала плечами девушка. – Мы и так предпринимаем все возможные меры по увеличению защиты поместья и контроля над городом. Ужасно не хватает службы внешней разведки и оповещения, но ее не создать за имеющиеся недели.

– Я имел в виду совсем другое. Если будет доказано, что причиной пожара действительно стал феникс, то у многих аристократов появятся претензии к нашему Дому. И, соответственно, к правящей семье, частью которой я являюсь. Наследник императора не упустит такого шанса очернить меня посильнее или сделать еще какую-нибудь пакость.