– Да ничего особенного я не задумала. Просто представила, как буду Штефана гонять.

– Штефана не надо, – вступилась за Цванга рыжая. – Штефан хороший. Смешной.

– Смешной, – фыркнула Рикка, ставя на кухонный стол очередную, на этот раз последнюю, горку посуды. – Лучше бы он был посерьезнее.

– И ничуть не лучше, – возразила Мика. – То, что ты не понимаешь его шуток, вовсе не значит, будто они не смешные.

– Все я прекрасно понимаю. Просто на меня не производят впечатления зубоскальство и примитивный юмор.

– А господину Абелю его юмор нравится.

– Господин – истинный высокородный и потому может позволить себе быть снисходительным к ошибкам простолюдинов. Но репутация слуг сказывается на репутации хозяев. Штефан своими выходками вредит Абелю. И вам стоило бы, подобно мне, озаботиться воспитанием Цванга, вместо того чтобы смеяться над его «шутками».

– Ты не права, – встряла в разговор Сильвия, – у Штефана прекрасно развито чувство меры, и он вполне способен его использовать.

– Только почему-то не использует.

– Мне кажется или ты предъявляешь к нему более высокие требования, чем ко всем остальным? С чего бы такое внимание?

– Может, потому, что он, в отличие от некоторых, не безнадежен.

– Ух ты! – не удержалась Мика. – Конец света близок! Рикка хорошо отозвалась о Штефане. Влюбилась, наверное.

– Я просто принимаю во внимание, что нам с ним вместе еще не один год работать, – вздернула нос Риккарда. – А ваши домыслы здесь совершенно ни при чем. – Девушка развернулась и направилась к выходу. Уже в дверях она остановилась и, обернувшись через плечо, добавила: – Кстати, господину Абелю уже пора собираться, если он хочет до начала вечернего бала нанести визит Денова, как планировал. И если ты, Сильвия, собираешься помочь, то вам придется отложить обсуждение моего отношения к Штефану на потом.

– На потом так на потом, – согласилась улыбающаяся Сильвия. – Смотреть на выражение безграничного терпения, появляющееся на лице Абеля, когда ты его причесываешь, гораздо забавнее. А обсудить вас со Штефаном мы еще успеем.

Мика ехидно захихикала.

Ла Абель Гнец

Бал для курсантов, традиционно предваряющий первый день занятий в академии, только начинался – музыка играла достаточно негромко, не мешая желающим вести разговоры, а маги-иллюзионисты еще не продемонстрировали ни одного спецэффекта. Держащаяся за мою руку Кристина привстала на цыпочки и окинула взглядом окружающее пространство.

– Кажется, оторвались, – с удовольствием констатировала она. – Криса нигде не видно.

– Так мы ради этого перешли на противоположную сторону зала? – удивился я. – Если да, то могли бы и не стараться. Майкл и Вероника достаточно его отвлекли своим рассказом о порядках в легионах генерала Шерезова.

– Ненадолго. Прошло бы минут десять, и он из вежливости постарался бы втянуть нас в разговор. А я хотела побыть с тобой наедине. Пусть даже и среди толпы. Как думаешь, не зря мы приехали сюда в такую рань? Это ведь урон для нашего статуса – прибывать первыми.

– Что-то не похожи мы на первых. Или собравшиеся здесь две-три сотни человек не в счет? – улыбнулся я.

– Ты прекрасно понял, что я имела в виду. – Девушка поудобнее перехватила мою руку. – Большинство из присутствующих только что поступили в академию и впервые оказались на подобном мероприятии. Провинциалы, не привыкшие к столичной жизни. Посмотри хотя бы вон на ту парочку простолюдинов. – Кристина кивком головы указала на двоих юношей, восторженно вертящих головами. – А мы приехали в одно время с ними – словно на одну ступеньку встали.