Закончив и дождавшись, когда мальчишки успокоятся, Сашка вернул их на свои места, а сам отправился обратно в кабинет. Но едва он добрался до крыльца, как у ворот остановилась карета, из которой выбрался моложавый, подтянутый мужчина с военной выправкой и целенаправленно двинулся в сторону дома. Остановившись, Сашка дождался, когда неизвестный подойдет поближе, и, сложив руки на груди, спросил:

– Вы кого-то ищете, сударь?

– Мне нужен князь, Александр Викторович Тарханов, – ответил неизвестный с заметным акцентом. – Я полагаю, это вы, мсье? – добавил он, переходя на французский.

– Верно. Это я. С кем имею честь?

– Анжи де Вернье, к вашим услугам, – склонил голову мужчина. – Мы можем поговорить?

– Я вас слушаю, – кивнул Сашка.

– Вот как? – явно удивился француз, но, быстро совладав с собой, продолжил: – Что ж. Я могу вас понять. Но уверяю, вам нечего опасаться.

– А с чего вы взяли, что я чего-то опасаюсь? – усмехнулся парень. – Просто изложите мне свое дело, и я отвечу, интересно мне оно или нет.

– Берете быка за рога? – хмыкнул француз. – Что ж. Будь по-вашему. Я представляю некоторые правительственные круги нашей с вами родины. Мы хотим, чтобы вы вернулись обратно в страну и продолжили свои работы там. Автомобиль, созданный вами, нам очень интересен.

– С чего вы взяли, что я соглашусь? – удивился Сашка. – Здесь у меня есть все, что мне нужно. Так зачем я куда-то поеду. А самое главное, с чего вы решили, что Франция моя родина? Я русский, и это доказано.

– Не совсем, – скривился француз. – Вас убедили, что вы русский и являетесь отпрыском одного из местных старинных родов. Но вещественных доказательств вы так и не получили. Впрочем, вы можете считать себя кем угодно. Главное, чтобы вы помнили, кому вы обязаны своим возвышением.

– Уж не вам точно, – фыркнул Сашка. – Я вырос в приюте. И благодарить кого-то за полуголодное детство не собираюсь. Как не собираюсь пылать благодарностью и к вашей системе, которая едва не сделала меня инвалидом, потом просто выбросив на улицу без гроша в кармане. В общем, ваше предложение меня не заинтересовало. До свидания.

– Вы слишком торопитесь, мсье Александр, – снова скривился француз. – Я еще не озвучил того, что мы готовы вам предложить. Не забывайте, что вы все еще в опале у местного императора, и дорога в столицу вам закрыта.

– А мне и не нужна столица, – злорадно усмехнулся Сашка. – Здесь у меня есть все нужное для работы. А самое главное, здесь никто не стоит у меня над душой, требуя результата любой ценой и еще вчера. Это все мое дело, и я сам решаю, когда и что делать. Что-нибудь еще?

– Не торопитесь с ответом, – помолчав, произнес француз с едва заметной угрозой в голосе. – Это моя визитка. На указанный адрес вы всегда можете отправить письмо, и мы сможем обговорить все интересующие обе стороны условия.

– Визитку я возьму, но на письмо особо не рассчитывайте, – пожал Сашка плечами, небрежно убирая кусочек картона в карман.

Очередная поездка по приписным деревням вернула Сашку к размышлениям об отмене крепостного права. Старательно напрягая память, он вдруг понял, что данный закон в его прошлом был к этому времени уже издан, и решил выяснить, как обстоят дела в этом мире. К его огромному удивлению, выяснилось, что соответствующий закон существует, но исполнять его никто не торопится. Крестьяне о законе слышали, но разъяснять им его положения никто и не собирался.

Почесав в затылке, Сашка, вернувшись домой, принялся придумывать способы, как изменить текущее положение в одном, отдельно взятом имении. Почему он решил заняться этим вопросом? Все просто. С каждой поездкой по деревням его настроение падало ниже плинтуса. Нищета, полуголодное существование и дикая детская смертность. Эти факты выводили парня из себя. Вроде бы чего проще. Желаешь иметь нормальный доход со своих земель, помоги крестьянам, которые на тебя работают.