Личная жизнь Валентины не сложилась, и это, быть может, и оказалось платой за ее девичье легкомыслие.

Жаль, конечно, что бабушка так и не смогла ее простить. Но что поделать, такой уж был у нее характер. Возможно, именно поэтому-то она, потеряв, по сути, двух дочерей (одна утонула, а другая бросила дом и не подлежала прощению), всю свою любовь направила на единственную оставшуюся в живых внучку.

Однажды ночью ей приснился сон, как будто она вышла замуж за другого мужчину. Сон как сон. Ничего особенного, казалось бы. Однако он навел Соню на одну мысль, из-за которой она так и не смогла уснуть. А что, если ей на самом деле выйти замуж за какого-нибудь приличного мужчину (благо за ней пытаются ухаживать двое, причем один из них держит три ювелирных салона, правда, говорят, что у него проблемы со здоровьем) и начать дружить, что называется, семьями с будущими супругами Клецами (то есть Быстровыми)? Быть может, тогда общественность успокоится и решит, что чувства Сони к Андрею Быстрову остались в прошлом, что теперь у нее – семья и все такое.

Но как же ей не хотелось ничего менять в своей жизни! И тем более впускать в свой уютный красивый дом какого-то чужака, совершенно постороннего человека, с которым придется делить постель. Мало того, придется же еще делать вид, что ты абсолютна счастлива в браке, а не ходишь под ручку с новоиспеченным супругом, с тоской и отчаянием поглядывая на чужого мужа – в частности на Быстрова.

Вот и получалось, что эта идея была утопической. Слабой. Да и просто – глупой. Фиктивный брак еще никому не приносил счастья.

Словом, Соня находилась в постоянном поиске способов идеального убийства. Но поскольку это требовало основательных и глубоких размышлений и анализа уже совершенных кем-то когда-либо преступлений, на ее книжной полке стали появляться тривиальные детективы. Ей нужна была идея. Оригинальная, неожиданная и, что немаловажно, безопасная. Вот уж не хотела бы она оказаться на скамье подсудимых из-за Веры Клец! Слишком уж это было бы пошло и несправедливо.

Но как же ей расположить к себе тетку и заставить и ее пораскинуть мозгами на эту тему? Соня очень нуждалась в единомышленнице, помощнице, в человеке, на чье понимание она могла бы рассчитывать.

То, что она для тети делала, не имело к делу никакого отношения. Даже если бы Соня не видела в ней свою будущую сообщницу, она вела бы себя по отношению к Валентине точно так же. Старалась бы сделать ее жизнь спокойной и сытой. Но когда Соня вспомнила причину, из-за которой ее бабушка и Валентина разругались и прервали свои родственные отношения, ей показалось, что сама судьба отправила к ней эту внешне спокойную, но полную авантюрного духа (роман с парнишкой, ради которого она бросила дом, – дорогого стоил в глазах Сони!) тетю.

Конечно, если бы не ее жуткий артрит, из-за которого она получила инвалидность, и не ослабленное из-за пожара, в который она угодила, отдыхая в каком-то санатории («Вот дались моим родственникам эти санатории и дома отдыха!»), здоровье, возможно, тетка устроила бы свою личную жизнь и вряд ли приехала бы сюда из Сургута, куда за долгие годы она успела врасти корнями. Но жизнь распорядилась таким образом, что они встретились. И встретились как раз в такое время в жизни Сони, когда тетка оказалась ей настолько нужной и полезной. И это счастье, что Соня тоже, в свою очередь, смогла протянуть ей руку помощи и вообще как-то поддержать ее.

Но как, как начать с ней этот разговор о Вере? Как подвести к этой теме? Конечно, лучше всего получилось бы, если бы тетка сама, во время разговора о любви, о страсти, об измене и предательстве, произнесла слово «убить». В этом случае Соня сначала сделала бы большие глаза – мол, разве такое возможно? Но потом, продолжая разыгрывать перед теткой спектакль, она словно бы вскользь заметила, что это единственный, пожалуй, способ отомстить своей сопернице.