В зале внезапно пропал звук. Совсем. И шум, и смех, и музыка, и пустая болтовня – все исчезло как-то разом, мгновенно, словно и не было этого всего никогда. Сначала я по наивности своей решила, что оглохла, потом поняла – лучше бы действительно оглохла. Передо мной стояла статуя, как-то подозрительно напоминавшая одного подвыпившего типа, с очень выразительными и невероятно испуганными глазами. А над несчастной статуей грозно возвышалось нечто, отдаленно похожее на моего ненаглядного мужа. Вернее то, что передо мной именно Варт, а не какой-нибудь из демонов местной Преисподней, я поняла, лишь опознав знакомый мне костюм-тройку темно-коричневого цвета, в который несколько часов назад вырядился мой ненаглядный супруг. В остальном это нечто на обычного человека было похоже мало: алые сгустки пламени послушно ластились к нему, будто непроницаемым панцирем покрывая с макушки до пят. Этакий могучий огненный рыцарь. Вместо лица – сплошной звериный оскал. Интересно, саблезубые тигры здесь водятся? Или он эти симпатичные клыки у наших милых зверюшек в свое время позаимствовал? А шипящие звуки, совершенно не напоминавшие обыденную человеческую речь? Кто его воспитывал? Змеи? Так и те, по идеи, должны от такого красавца шарахаться. Да и ростом он стал как-то повыше – вот-вот крышу проломит, придется Императору починку дворца компенсировать. Что ж он так внезапно с катушек-то слетел? Как будто мало ко мне дурной народец на подобных мероприятиях пристает. Да, может, не так откровенно и грубо. Но это ж не повод мгновенно трансформироваться… Или это драконы его достали, а на местных он просто отыгрывается? Кстати… Они, местные эти, еще не забыли, как дышать? Помрут же от кислородного голодания… Где их хоронить потом?

         Пока я развлекала себя подобными мыслями, стараясь глубоко не вдумываться в происходящее, процесс наказания завершился, тип куда-то исчез, причем вместе с моим мужем, звуки вернулись, а дракон, посматривая на меня с непонятным уважением, покачал головой:

         - Сильный у вас муж, аринэ. Очень сильный…

         - Герцогиня, вы в порядке?

         Император. Встревоженный чересчур. Это я-то причина? Очень странно… Я бы на его месте волновалась об этом пьяном идиоте, с которым исчез непонятно куда мой дражайший супруг. Ведь потеряет своего подданного.

         - Благодарю вас, Ваше Величество, со мной все хорошо.

         И как обычно, глазки в пол. Сама скромность.

Ирма:

         - Какой кошмар!

         - Где? Ирма, прекрати. Тебе нельзя нервничать. Жива-здорова, как видишь. И когда нужно, могу за себя постоять. Хотя в данном случае этого и не понадобилось.

         - А что с ним случилось?

         - С кем, Зоя? А, тем дурным пьянчугой? Понятия не имею. И знать не желаю. Варт вернулся в зал через пару-тройку минут, спокойный, как давно вымерший мамонт, очень вежливо извинился за сцену перед своим работодателем, взял меня под мышки и перенесся домой. После увиденного я как-то не рискнула задавать вопросы… Зоя, не надо так смотреть. Чувствую себя полупрожаренным бифштексом на сковородке.

         Золовка не смутилась ни на секунду, продолжая поедать глазами подругу. Я же поинтересовалась:

         - Так а что с драконами? Когда у тебя начинаются твои занятия?

         В ответ – несколько непонятных, явно идиоматических земных выражений. Затем:

         - Должны были быть уже сегодня, но муж дал поблажку, заявил, что я перенервничала, так что мои мучения начинаются завтра. Никто не знает, как правильно готовить драконятину?