- Сестра Антона? Та самая, что подложила тебе голову?

         Все. Два вопроса, адресованных мне, причем в ответах черный маг не нуждается. После этого Вартариус отворачивается от нас с Зоей, наклоняется к Ире, и картинка исчезает. Сеанс закончен.

Ирина:

         - Какой еще вечер? Варт, мы только недавно там были! Я скоро этого твоего Императора и весь его дурацкий двор и в темноте наощупь узнавать начну!

         - Солнышко, эльфийские послы требуют полного двора. Ты понимаешь, что отказать им нельзя?

         - Не понимаю. Как и термин твой. Что за полный двор?

         - По обыкновению, ну или если хочешь, давней традиции, возле Императора, кроме советников и министров, практически постоянно находятся только военные, карьеристы и члены его семьи. Всё. Это так называемый неполный двор. Больше Императору никого и не нужно. Но во время различных торжественных приемов, вручения доверительных грамот послами, балов, устраиваемых в честь каких-либо отличившихся деятелей или подобных важных событий принято собирать всю высшую аристократию, дабы показать пышность двора.

         - Ясно. Блеск и нищета куртизанок.

         - Прости, что?

         - Пускание пыли в глаза, вот что. Правильно я понимаю, что мне надо там быть, потому что я – твоя жена и герцогиня?

         - Именно, родная. Единственное…

         - Что?

         - Тебе надо будет прибыть туда обязательно в сопровождении кого-нибудь из так называемых фрейлин.

         - Э… Варт, счастье мое, ты не перегрелся случаем? Какие фрейлины? Я не принцесса, вообще-то.

         - Это общее название. Нужна будет женщина или девушка, которая будет находиться возле тебя неотлучно и в любую минуту сможет по твоему требованию принести тебе напиток или, допустим, подержать веер, пока ты танцуешь.

         - Ясно. Девочка на побегушках. Сплошное подай-принеси. И кого же ты хочешь впихнуть на эту незавидную роль?

         - Были бы здесь дочери Шонары и Ульвиры, было бы проще. Им по статусу положено присутствовать на таких мероприятиях, но они еще не доросли до свободного передвижения по залу и общения с себе подобными. А так, увы, придется ограничиться той, что мыла окна.

         - То есть твоей кузиной? Не кривись так. Почему увы? Очень миленькая девочка, особенно если ее приодеть. Или ты хочешь сказать, что на подобные мероприятия бастарды и их дети ни в коем случае не допускаются?

         - Почему же. Допускаются. Как слуги.

         Вот же сноб.

         Дождавшись, когда муж отбудет порталом по своим делам, я позвала Верис:

         - Найди и приведи девочку, что мыла окна.

         Рабыня послушно присела в реверансе и отправилась выполнять приказ.

         Через несколько минут дверь открылась, пропуская в комнату рабыню и дочь бастарда. Девочка при ближайшем рассмотрении действительно была миленькой: среднего роста, еще костлявая, но уже с округляющимися формами; овальное кукольное личико, голубые глазки, светло-русые волосы, немного жидковатые, но достаточно длинные, чтобы заплести их в косу, небольшой прямой нос, полноватые розовые губы. И настороженный взгляд, как у зверька в ловушке, будто ребенок в любой момент ожидает от жизни очередной гадости. Да уж. У меня Верис, и та спокойней смотрит.

         - Подойди. Как тебя зовут?

         - Ингира, госпожа.

         - Сколько тебе лет?

         - Четырнадцать, госпожа.

         Ребенок. Хотя будь она рождена от «законной» родственницы, ей давно бы уже нашли жениха, а может, и замуж выдали бы.

         - Ты будешь сопровождать меня во дворец Императора через три дня. Сегодня придет швея, сошьем тебе наряд. Верис, проводи ее в ванную и помоги вымыться. Халат дашь один из моих.