– Нет, я была со своим мужчиной, – ответила Мила. Она встала, потянулась и пошла, качая бедрами.

– А я со своим, – ответила Ирена и тоже ушла, полная неистраченной страсти и любви к жизни.

Горы Западного заречья. Замок царя. Царство заречных эхейцев

Ветер постепенно затихал, но мороз крепчал. Убежавший ветер унес с собой облака, и на небе засияли огоньки сверкающих звезд. В свете факелов снег искрился, словно драгоценный хрусталь.

Во дворе крепости, лишенные воли к сопротивлению, стояли на коленях дикари. Они потеряли часть своих жизненных сил и смиренно принимали свою судьбу. Артем оглядел их и щелчком пальцев зажег свет над головой. Зеленый огонек поднялся, разгорелся и ярко осветил двор.

– Встаньте с колен, – приказал Артем, и дикари не посмели ослушаться. – Я, Артем, князь Озерный и владыка Мертвого города, предлагаю вам стать моими воинами. За это вы получите жизнь, свободу и оружие из металла. Когда я закончу нашу военную кампанию, я отпущу вас на все четыре стороны. Вы будете богаче любого из глав Великих Домов. У каждого из вас будет стадо овец, лошади и много серебра. Кто хочет поклясться мне в верности, шаг вперед.

К удивлению Гравы, тридцать два дикаря шагнули вперед без замедления.

– Хорошо, – произнес удовлетворенно Артем. – Теперь принесите мне клятву верности, нарушив которую вы умрете. Кто не захочет принести клятву, станет рабом.

Он помолчал, давая дикарям время подумать, но они были покорны и готовы принять свою судьбу из его рук. Поэтому каждый стал повторять за ним слова клятвы:

– Я клянусь служить князю Артему, пока он не отпустит меня.

– Теперь ваш командир, атаман Грава, назначит десятников, и выделенные им воины принесут сюда раненых, я спрошу их тоже.

Грава действовал быстро и уверенно, выделил четверых воинов, чтобы они собрали лежащих в хлеву рядом с овцами раненых и принесли их к ногам князя. Когда их сложили на месте, где стояли и принимали присягу дикари, Артем задал тот же вопрос.

– Мы всё слышали, князь, – ответил за всех воин с окровавленной головой. – Я командир нашего отряда, сын вождя алуитов Аргумен. Мы все будем служить тебе, князь. Многие не могут говорить, но поверь мне, они согласны.

– Хорошо, я посмотрю, насколько твои слова, Аргумен, соответствуют действительности. Грава, прикажи раздать раненым эликсиры исцеления.

Он стал вынимать флакончики из своей сумки и передавать атаману.

– Грунь, – позвал атаман разведчика, – раздай эликсиры раненым.

Парнишка быстро забрал у него флаконы и стал помогать раненым. Вражды к ним он не испытывал, и это радовало Артема. Подошла Армидана. Артем тихо приказал ей:

– Иди на второй этаж, там спят Дионисия и ее новая служанка из рабынь, присмотри там, чтобы все было хорошо.

Армидана быстро направилась к крыльцу и зашла в башню.

– Мы готовы принести клятву, – нестройным хором произнесли пленные, которые начали исцеляться. И Артем снова произнес слова клятвы, которые повторили дикари.

– Занесите тех, кто не может ходить, в казарму, – приказал Артем, – убитых похороните по своим обычаям. Грава, организуй службу охранения, вышли разведку к реке, оттуда может прийти враг. Одного отправь на крышу и организуй службу стражников, но не так, как до этого они несли службу. Если кто будет отлынивать от исполнения обязанностей, пререкаться, просто скажи: «Ты нарушил клятву и достоин смерти. Иехиль, прими его душу», – и нерадивый воин умрет.

Это слышали все и прониклись страхом. Артем уже знал, что на каждого из дикарей легла печать дракона. И они боялись ослушаться, ибо смерть и жизнь теперь были в руках их князя.