После всех приготовлений мы встали в очередь из желающих посетить город. Я ждала отряда свирепых эльфов, допроса и обыска, но нет. Вместо этого гости проходили через специальную арку. Она-то и определяла, кого пускать, а кого стоит отправить подальше. В прямом смысле этого слова при помощи оживающих лиан. Когда это случилось в первый раз, я сильно усомнилась, а так ли мне надо внутрь. После второго – почти удалось улизнуть, но ребята поймали и вернули на место.

– Мы здесь не пройдем.

– С чего такие упаднические мысли? – флегматично поинтересовался Кейлиб.

– Это же эльфы! Они гении магии. Их точно не обманут волшебный плащ и артефакты.

– Главное – не паникуй. И не привлекай к нам лишнее внимание, – дал наставления асур.

– Угу, – пробурчала недовольно и затихла, с тревогой ожидая телепортации в далекие дали.

Арка в десяти шагах. В пяти. Двух…

Я задержала дыхание, зажмурилась и подалась вперед. Сначала почувствовала легкое сопротивление, словно проходила сквозь натянутую пленку. Затем через тело прошел магический разряд. Поколол пальцы рук, ткнулся в солнечное плетение и пропал. Медленно распахнув глаза, я огляделась и улыбнулась: прошли! Мы смогли пройти защиту!

– Ну вот, а ты сомневалась, – хмыкнул Ксандр, беря меня за ледяную руку.

– Не сомневалась, а разумно опасалась, – возразила в ответ и принялась вертеть головой, осматриваясь.

Если вампирская столица, где я гостила с Джеймсом – кронпринцем и моим другом, – сияла роскошью и пафосом, то этот город больше напоминал ожившую сказку. Маленькие уютные дома украшал вьюнок. Главная дорога из мраморной плитки напоминала полноводную реку, ручейками-дорожками разбегаясь к жилым постройкам. Клумбы с диковинными цветами и плодовыми деревьями росли вдоль бордюра, давая такую желанную тень.

Шли мы долго, петляя по кварталам между торговых палаток. На все мои вопросы Ксандр отвечал загадочной улыбкой и продолжал тянуть вперед. Когда я уже окончательно выдохлась и была готова покусать одного вредного гибрида, он остановился и произнес:

– Пришли!

Я обомлела. Дворец, сияющий радужными бликами, возвышался над площадью, поражая своим величием и красотой. Замысловатые узоры на фасаде рассказывали легенды, переходя из одной истории в другую.

– Сейчас мы пойдем к императору. У меня к нему личное дело. Кира, что бы ни случилось, не снимай капюшон и молчи. Хорошо?

– А не слишком ли подозрительно будет выглядеть некто в капюшоне, рассекающий по дворцу?

– При эльфийском дворе некоторым девушкам позволяется такая вольность.

– Никогда не слышала об этом. Кел тоже пойдет в капюшоне? – хмыкнула я ехидно.

– Зачем? – удивился асур. – Я выступаю послом Хтона.

– А я не могу выступить?

– Не можешь. Кира, я тебе потом все объясню, – пообещал гибрид, и они потащили меня внутрь.

Во дворец мы попали через еще одну защитную арку. Но здесь, в отличие от входа в город, имелась охрана. Один из дюжины отделился от стены и с легким поклоном приказал следовать за ним. Пока шли, я украдкой рассматривала убранство.

Для своего жилья эльфы предпочитали использовать светлые материалы. Делали огромные окна, чтобы поймать как можно больше солнечного света. Расставляли магические кристаллы для ночного времени суток. Смешивали камень и растения, создавая удивительное сочетание.

За рассматриванием красот я не заметила, как мы добрались до пункта назначения. Створчатые двери распахнулись, являя взору приемный зал. Золото, серебро и малахит – эти три цвета преобладали в оформлении. В противоположном конце зала возвышались два трона, на которых восседали император и императрица. С сожалением вздохнув, я опустила голову и уперлась взглядом в плитку.